Ces particules de plastique « invisibles » peuvent être suspendues sous la ligne de flottaison ou couler dans le lit de la rivière où elles sont potentiellement nocives pour l'écologie de la rivière.

L'équipe internationale, composée de l'Université de Cardiff, de l'Institut de technologie de Karlsruhe et de Deltares, affirme que ces oublis doivent être résolus afin d'établir des niveaux de pollution de référence dans les rivières et de déterminer le succès des stratégies de nettoyage en cours.

Leur article, "Sur la structure verticale des plastiques non flottants dans le transport turbulent" publié dans Water Research , décrit comment ces plastiques invisibles se déplacent dans les rivières et propose une nouvelle méthode pour les compter.

L'auteur principal James Lofty, titulaire d'un doctorat. chercheur à l'École d'ingénierie de l'Université de Cardiff, a déclaré :« Notre étude améliore notre compréhension actuelle de la manière et de l'endroit où la pollution plastique est transportée dans nos rivières.

"Cela a un impact sur notre capacité à quantifier exactement la quantité de plastique contenue dans nos rivières, à déterminer les points chauds de la pollution plastique et limite considérablement l'efficacité des stratégies de nettoyage."

L'équipe a déposé plus de 3 000 objets plastiques courants, tels que des gobelets en polystyrène et d'autres fragments, dans de grands canaux d'eau conçus pour représenter les conditions réelles de la rivière.

À l'aide de plusieurs caméras, ils ont suivi les mouvements des échantillons avec une précision millimétrique.

Leur analyse montre que les plastiques coulants de différentes formes et tailles peuvent être transportés de diverses manières dans les rivières.

M. Lofty a ajouté :"Dans notre étude, nous démontrons comment les plastiques coulent dans différentes orientations. Cela modifie considérablement la vitesse à laquelle une particule coule.

"Auparavant, on pensait que les plastiques trouvaient toujours une orientation de descente stable et coulaient donc à une vitesse constante.

"Cependant, nous avons montré que ce n'est pas le cas pour les plastiques fragmentés et fracturés. Ceci est important, car la vitesse de chute d'une particule de plastique est essentielle pour comprendre son transport. Cette découverte modifie considérablement notre compréhension de la façon dont les plastiques se déplacent. rivières."

Ces données ont été utilisées pour adapter des équations basées sur la physique, précédemment développées pour les sédiments, qui peuvent prédire la quantité de plastique qui se déplace dans les rivières avec une marge de précision de 10 %.

L'équipe affirme que leur méthode pourrait offrir des estimations plus précises de la quantité totale de pollution plastique dans les rivières.

M. Lofty a déclaré :"Il existe des méthodes existantes permettant de quantifier ce type de pollution plastique à l'aide de caméras sous-marines ou de sonars, mais celles-ci ne peuvent pas être déployées dans la pratique dans nos rivières.

"Notre méthode peut être utilisée dans n'importe quelle rivière grâce à cette équation très connue également utilisée pour les sédiments."

L’équipe développe cette méthode dans des rivières réelles et sur différents types de plastique dans diverses conditions. Ils prévoient de collaborer avec l'industrie pour aider à fournir des estimations plus réalistes de la pollution plastique dans les rivières et à mettre en œuvre des pratiques d'atténuation efficaces.

Le professeur Catherine Wilson, l'un des co-auteurs de l'article de l'école d'ingénierie de l'université de Cardiff, a déclaré :"Notre recherche met en lumière la quantité de déchets plastiques qui coulent dans le lit de la rivière et voyagent sans être détectés dans les rivières.

"Combinée à nos connaissances existantes sur la façon dont les sédiments se déplacent dans les rivières, notre nouvelle méthode pourrait fournir une image plus réaliste de la pollution plastique dans nos rivières et, plus important encore, où concentrer les ressources des stratégies de nettoyage plastique."