Occupant plus de 450 km ² du littoral britannique, les marais salants captent et stockent de grandes quantités de carbone, ce qui en fait l'un des écosystèmes côtiers les plus importants du Royaume-Uni. Ils fournissent un service naturel de régulation du climat grâce au stockage à long terme du carbone organique dans leurs sols.

Année après année, les marais salants accumulent de fines couches de sédiments riches en carbone provenant des plantes qui y poussent et y meurent, ainsi que de sources adjacentes terrestres (via les rivières) et marines. Comme ce carbone organique est enfoui dans les sols gorgés d'eau, la décomposition est ralentie, gardant le carbone hors de l'atmosphère.

La nouvelle étude, publiée dans Science of the Total Environment Le 20 mai, fait suite à une évaluation de la quantité totale de carbone des marais salants au Royaume-Uni publiée en 2023.

Les chercheurs ont étudié la densité du carbone organique dans 21 marais salants du Royaume-Uni, en utilisant des techniques de datation spécialisées pour déterminer quand et à quelle vitesse les sédiments se sont accumulés. Ils ont découvert que même si les marais salants du Royaume-Uni stockent 5,2 millions de tonnes de carbone, les taux de nouvelle accumulation de carbone sont beaucoup plus lents que prévu et similaires aux taux de séquestration des forêts britanniques.

Les découvertes des chercheurs soulignent la valeur de ces vastes réserves de carbone, en particulier compte tenu du délai prolongé requis pour leur formation.

Bien que le taux d'accumulation annuel de carbone dans les marais salants du Royaume-Uni puisse être inférieur à ce que l'on pensait auparavant, cette étude souligne le rôle essentiel que jouent ces écosystèmes dans le stockage de grandes quantités de carbone et met en évidence la pression croissante qu'ils subissent en raison du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer. et des perturbations anthropiques croissantes.

Le Dr Craig Smeaton, maître de conférences en géographie et développement durable à l'Université de St Andrews et auteur principal de l'étude, a déclaré :« Comprendre la véritable capacité de stockage du carbone des marais salants à l'échelle du Royaume-Uni a constitué un défi technique majeur. impliquant une grande équipe multidisciplinaire de chercheurs. Nous sommes ravis d'avoir publié la première évaluation nationale de l'accumulation de carbone organique pour la Grande-Bretagne. "

Le professeur Roland Gehrels, chef du département d'environnement et de géographie de l'Université de York et chercheur sur le projet, a ajouté :« Avec la vitesse du changement climatique qui s'accélère à un rythme alarmant, cette compréhension plus approfondie des marais salants et de leur potentiel inexploité de production de carbone la séquestration n'a jamais été aussi urgente. Les faibles taux d'accumulation démontrés dans cette étude mettent vraiment en évidence que s'ils sont perdus, ces réserves de carbone mettront des siècles à se reconstituer. "

Le Dr Ed Garrett, professeur adjoint de géographie physique à l'Université de York et co-auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré :« Nous avons constaté que l'accumulation de carbone organique était bien inférieure aux estimations mondiales, ce qui signifie la contribution des marais salants d'Europe du Nord. comme ceux de l'estuaire de la Humber, a probablement été considérablement surestimé."

Le scientifique principal du projet, le professeur William Austin de l'École de géographie et de développement durable de l'Université de St Andrews, a noté :« Bien que la restauration et la création de nouveaux marais salants offrent un potentiel de stimulation pour le climat, les populations et la biodiversité et peuvent être utiles pour contrecarrer la perte d'habitat. , il n'y a jamais eu de moment plus important pour protéger le carbone organique vulnérable déjà stocké dans les marais salants existants.

"Cela doit être une priorité pour le Royaume-Uni et ailleurs, car la protection des habitats existants (et des réserves de carbone) offre des avantages climatiques liés aux émissions de gaz à effet de serre évitées qui sont plusieurs fois plus importants que ceux résultant d'une nouvelle accumulation de carbone organique dans ces écosystèmes."