Le lac Victoria, qui borde le Kenya, la Tanzanie et l'Ouganda, est fortement pêché par quelque 200 000 pêcheurs, malgré de fréquents orages violents et sa réputation d'être l'un des plans d'eau les plus dangereux au monde.

Ces résultats sont particulièrement préoccupants si l'on considère que les orages, le vent et la pluie devraient devenir plus intenses et jusqu'à 10 fois plus fréquents d'ici la fin du siècle, notent les auteurs dans l'étude publiée dans PLOS ONE. .

"Les décès par noyade sont vraiment un facteur de risque négligé", a déclaré Kathryn Fiorella, professeure adjointe au Département de santé publique et écosystémique de la Faculté de médecine vétérinaire et co-auteure correspondante de l'étude. L'autre auteur co-correspondant est Ranaivo Rasolofoson, chercheur postdoctoral, anciennement dans le laboratoire de Fiorella et actuellement à l'Université Duke.

"L'objectif principal de notre travail était de comprendre quels sont les facteurs de risque qui, selon les gens, contribuent aux décès par noyade", a déclaré Fiorella.

En plus des problèmes climatiques, la surpêche a réduit les populations commerciales de perches du Nil au cours des dernières décennies, écrivent les auteurs. Les pêcheurs se concentrent désormais principalement sur les omenas ressemblant à des sardines, qui se trouvent loin au large et doivent être pêchés la nuit et attirés à l'aide de lumières. Ce changement a rendu les pêcheurs plus vulnérables à la noyade, puisque les orages sont plus susceptibles de se produire la nuit, lorsque la visibilité est faible, ce qui rend les sauvetages beaucoup plus difficiles.

Les pêcheurs aux revenus faibles ou modérés pêchent pour subvenir aux besoins de leur famille, ce qui les pousse à s'aventurer même dans de mauvaises conditions météorologiques. Lorsque les pêcheurs se noient, leur perte entraîne un chagrin et entraîne des conséquences socio-économiques négatives de grande envergure pour leurs ménages.

Dans l'étude, les chercheurs ont travaillé en étroite collaboration avec l'Institut de recherche marine et halieutique du Kenya, du côté kenyan du lac, pour enquêter sur les personnes connaissant les décès par noyade sur 43 sites de débarquement. Les « autopsies verbales » ont révélé que les noyades mortelles étaient attribuées au mauvais temps dans 42 % des cas. Dans ces cas, un vent fort a été enregistré dans 47 % du temps, un vent modéré dans 22 % des décès liés aux conditions météorologiques et de fortes pluies dans 12 %.

Lorsque les pêcheurs sont morts par mauvais temps, 69,5 % d'entre eux ne portaient pas de gilet de sauvetage et 67,5 % d'entre eux n'avaient pas d'équipement de navigation. L’incapacité de nager et la consommation de drogues et d’alcool ont également contribué à ces décès. Les bateaux motorisés étaient impliqués dans 43 % des incidents.

"Quand on regarde la proportion de bateaux motorisés, elle est bien inférieure à cela", a déclaré Fiorella. "Cela suggère que le fait de pouvoir utiliser un moteur et sortir plus loin pourrait potentiellement être un facteur de risque."

Les chercheurs ont proposé un certain nombre de stratégies pour améliorer la sécurité des pêcheurs. Pour commencer, bien qu'il existe au Kenya des lois concernant l'utilisation de gilets de sauvetage, les pêcheurs qui n'en ont pas les moyens sont souvent la cible de mesures d'application. Une solution pourrait être de confier la responsabilité des gilets de sauvetage et des équipements de navigation, qui devraient être considérés comme faisant partie du bateau, aux propriétaires du bateau plutôt qu'aux pêcheurs, et d'exiger que les propriétaires paient les amendes.

Une autre stratégie possible consiste à diffuser des alertes météorologiques via les téléphones mobiles. Fournir des compétences en natation et en sauvetage aux pêcheurs pourrait également aider, a déclaré Fiorella.

"Il existe un système établi selon lequel les pêcheurs sont enregistrés sur les sites de débarquement, vous pouvez donc imaginer un scénario dans lequel les personnes qui arrivent reçoivent une formation de base en sauvetage et en sécurité aquatique qui serait vraiment utile", a-t-elle déclaré.

Les co-auteurs incluent Horace Owiti Onyango, doctorant dans le laboratoire de Fiorella, ainsi que Fonda Jane Awuor et Christopher Aura de l'Institut de recherche marine et halieutique du Kenya.