La fièvre croissante de la Terre a des répercussions évidentes sur la santé humaine, comme des vagues de chaleur plus élevées que notre physiologie ne peut tolérer. Mais l’abandon par l’humanité du climat stable dont elle a hérité réservera également des surprises. Certaines d’entre elles peuvent être des maladies existantes apparaissant dans de nouveaux endroits ou se propageant avec une plus grande férocité. Et certaines, craignent les experts, pourraient être des maladies entièrement nouvelles.

Le paludisme, une infection transmise par les moustiques, a tué plus d'un demi-million de personnes chaque année au cours de la dernière décennie. La plupart de ces victimes étaient des enfants et presque toutes (95 % en 2022) se trouvaient en Afrique.

En tant que source de maladie, les moustiques infectieux ont au moins trois besoins prévisibles :des températures chaudes, de l'air humide et des flaques d'eau pour se reproduire. Alors, quelle différence le réchauffement climatique fera-t-il ?

Les parasites sont en marche

"La relation entre le climat et la transmission du paludisme est complexe et fait l'objet d'études approfondies depuis environ trois décennies", déclarent les experts en eau et en santé Mark Smith (Université de Leeds) et Chris Thomas (Université de Lincoln).

Une grande partie de ces recherches se sont concentrées sur l’Afrique subsaharienne, l’épicentre mondial des cas et des décès dus au paludisme. Smith et Thomas ont combiné les projections de température et de mouvement de l'eau pour produire une analyse du risque de paludisme à l'échelle du continent.

Leurs résultats ont montré que les conditions de transmission du paludisme deviendront globalement moins propices, notamment en Afrique de l’Ouest. Mais là où la température et l'humidité sont susceptibles de convenir à l'avenir aux moustiques infectieux, c'est aussi là que beaucoup plus de gens devraient vivre, près de rivières comme le Nil en Égypte.

"Cela signifie que le nombre de personnes vivant dans des zones potentiellement endémiques du paludisme (risquant une transmission plus de neuf mois par an) augmentera d'ici 2100 pour atteindre plus d'un milliard", disent-ils.

Ailleurs, les maladies tropicales perdront leurs liens à mesure que les insectes qui les transportent survivent plus loin de l'équateur. Cela se produit déjà en France, où les cas de dengue ont augmenté pendant le chaud été 2022.

"Il semble que les basses terres de la Vénétie [en Italie] soient en train de devenir un habitat idéal pour le Culex. les moustiques, qui peuvent héberger et transmettre le virus du Nil occidental", ajoute Michael Head, chercheur principal en santé mondiale à l'Université de Southampton.

La recherche suggère que la transmission mondiale des maladies transmises par les moustiques comme le paludisme et la dengue va changer, explique Mark Booth, maître de conférences en épidémiologie parasitaire à l'Université de Newcastle. C'est une image aussi claire que celle que Booth pourrait évoquer en modélisant plus de 20 maladies tropicales dans un monde en réchauffement.

"Pour la plupart des autres parasites, il y avait peu ou pas de preuves. Nous ne savons tout simplement pas à quoi nous attendre", dit-il.

Certaines maladies apporteront de nouveaux tourments aux espèces cultivées par les humains. La fièvre catarrhale, un virus transmis par les moucherons, devrait infecter les moutons plus loin – en Afrique centrale, dans l'ouest de la Russie et aux États-Unis – que dans les zones subtropicales d'Asie et d'Afrique où il a évolué, explique Booth.

Et les pronostics de certaines maladies touchant les humains vont s’aggraver. Sanjay Sisodiya, neuroscientifique et Mark Maslin, spécialiste du système terrestre, universitaires de l'UCL, ont découvert que le changement climatique exacerbe les symptômes de certaines affections cérébrales.

"Chacun des milliards de neurones de notre cerveau est comme un ordinateur qui apprend et s'adapte, avec de nombreux composants électriquement actifs", disent-ils. "Beaucoup de ces composants fonctionnent à un rythme différent en fonction de la température ambiante et sont conçus pour fonctionner ensemble dans une plage étroite de températures."

Espèce qui a évolué en Afrique, les humains se sentent à l'aise entre 20 °C et 26 °C et entre 20 % et 80 % d'humidité, disent Sisodiya et Maslin. Notre cerveau fonctionne déjà près de la limite de sa plage de température préférée dans la plupart des cas, donc même de petites augmentations comptent.

"Lorsque ces conditions environnementales évoluent rapidement dans des plages inhabituelles, comme c'est le cas avec les températures et l'humidité extrêmes liées au changement climatique, notre cerveau a du mal à réguler notre température et commence à mal fonctionner."

Une planète, une santé

De toute évidence, rester en bonne santé ne consiste pas simplement à réguler ce que vous mangez ou la fréquence à laquelle vous faites de l'exercice. Beaucoup de choses échappent à votre contrôle immédiat.

« En moins de trois ans, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré deux urgences de santé publique de portée internationale :le COVID-19 en février 2020 et la variole du singe en juillet 2022 », déclare Arindam Basu, professeur agrégé d'épidémiologie et de santé environnementale à l'Université de Washington. l'Université de Cantorbéry.

"Dans le même temps, des phénomènes météorologiques extrêmes sont signalés en permanence à travers le monde et devraient devenir plus fréquents et plus intenses. Il ne s'agit pas de problèmes distincts."

Basu souligne le danger de l'émergence de nouvelles maladies, en particulier celles provenant d'agents pathogènes qui pourraient se propager entre les humains et les animaux à mesure que les habitats changent en raison du réchauffement climatique.

"Les contacts étroits entre les humains et les animaux sauvages se multiplient à mesure que les forêts sont détruites pour faire place à l'agriculture et que le commerce d'animaux exotiques se poursuit", dit-il. "Dans le même temps, le dégel du pergélisol libère des microbes cachés sous la glace."

Puisque les agents pathogènes partagent les mêmes écosystèmes que les humains et les animaux qu’ils infectent, une nouvelle conception de la santé est nécessaire de toute urgence. Cela devrait viser à optimiser la santé des personnes, de la faune et de l'environnement, dit Basu.

Maladies. Une fois de plus, la crise climatique révèle nos innombrables liens avec tout le reste, ainsi que notre fragilité commune sur la seule planète connue pour abriter la vie.