Une augmentation de la température d'environ 1,5°C - juste en dessous de l'objectif maximal convenu lors de la réunion COP23 de Paris en 2017 - peut avoir un impact marqué sur les algues et les espèces animales vivant sur les côtes britanniques, selon de nouvelles recherches.

L'étude, menée par des écologistes de l'Université de Plymouth, a examiné comment l'augmentation de la température de la surface de la roche affectait la quantité et le comportement des espèces que l'on trouve couramment sur les côtes du Devon et des Cornouailles.

Il s'est concentré sur deux sites sur la côte nord de la région (à Bude et Croyde) et deux sur la côte sud (Bantham et South Milton Sands), qui ont tous des ravins profonds avec des surfaces orientées au nord et au sud.

Leurs conclusions ont montré que la température annuelle moyenne sur les surfaces exposées au sud à marée basse était supérieure de 1,6 °C à celles exposées au nord et que les températures extrêmes (c'est-à-dire> 30 °C) étaient six fois plus fréquentes sur les surfaces exposées au sud.

Sur les quatre sites, ces différences ont eu un effet significatif sur l'abondance des espèces avec 45 espèces différentes trouvées sur les sites exposés au nord au cours de l'été 2018, contre 30 sur les sites exposés au sud.

En hiver, les chiffres étaient respectivement de 42 et 24, tandis que certaines espèces, dont l'algue rouge Plumaria plumosa et le chou-fleur de mer (Leathesia marina), étaient limitées aux surfaces exposées au nord.

Les différentes températures ont également eu un impact sur les modes de reproduction des espèces avec cinq fois plus d'œufs de buccin (Nucella lapillus) trouvés sur les surfaces exposées au nord que celles exposées au sud.

Et tandis que la reproduction de la patelle se produisait généralement plus tôt sur les surfaces exposées au sud, ces brouteurs clés présentaient également des niveaux de stress plus élevés.

La recherche, publiée dans Marine Environmental Research , est le premier à explorer l'association entre la température et la géographie du site sur l'abondance, la physiologie et le comportement reproducteur des espèces dans les zones côtières.

Ses auteurs affirment qu'il fournit des preuves de la manière dont les variations de température à l'échelle locale peuvent affecter les espèces tout en offrant un aperçu de la manière dont les changements futurs des températures mondiales pourraient avoir un impact négatif au cours des prochaines décennies.

La recherche a été dirigée par le Dr Axelle Amstutz dans le cadre de son doctorat, aux côtés du professeur agrégé d'écologie marine, le Dr Louise Firth, du professeur de zoologie marine John Spicer et du professeur agrégé d'interactions plantes-animaux, le Dr Mick Hanley.

Le Dr Hanley, auteur principal de l'étude, déclare que "nous avons tous entendu parler depuis un certain temps de l'importance de limiter l'augmentation moyenne de la température mondiale à 1,5 °C, et ce sera sans aucun doute l'un des principaux sujets abordés lors de la prochaine conférence COP26. Cette étude montre l'impact que même ce type d'augmentation pourrait avoir sur des espèces importantes qui contribuent à la santé et à la biodiversité de notre planète. En tant que telle, elle ajoute aux preuves accablantes des menaces posées par le changement climatique induit par l'homme."

"Cependant, plus que cela, cela montre comment la pression sur différentes espèces peut changer même dans des endroits individuels. Par exemple, nous avons enregistré une température de 42,5°C sur une surface orientée au sud à Croyde en même temps que 22,5°C étaient mesuré du côté opposé au nord. Nous pensons que cela montre que de tels sites peuvent être utilisés comme un "laboratoire naturel" pour informer et prédire comment les espèces et les habitats pourraient réagir au changement climatique au cours des prochaines décennies.