Le réchauffement des eaux dans l'océan Pacifique tropical occidental a considérablement augmenté les orages et les précipitations, qui peuvent affecter la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et l'élévation du niveau mondial de la mer, selon une étude de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick.

Depuis le milieu des années 90, L'Antarctique occidental, une immense calotte glaciaire qui repose sur la terre ferme, a fondu et contribué à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. Cette fonte s'est accélérée au cours de ce siècle. Les vents et les conditions météorologiques jouent un rôle crucial dans la régulation de la fonte :les vents poussent l'eau chaude de l'océan vers la calotte glaciaire et la font fondre par le bas, en même temps que les vents amènent de l'air chaud sur la surface de la calotte glaciaire et le font fondre d'en haut.

L'étude, dans la revue Lettres de recherche géophysique , constaté que la zone de convergence du Pacifique Sud, une région du Pacifique tropical occidental, est l'un des principaux facteurs de variabilité météorologique dans l'Antarctique occidental.

« Avec tant d'enjeux, dans les communautés côtières du monde entier, y compris dans le New Jersey - il est très important de comprendre les facteurs de variabilité météorologique dans l'Antarctique occidental, " dit Kyle Clem, un ancien post-doctorant qui a dirigé la recherche à Rutgers-Nouveau-Brunswick et qui est maintenant à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande. "Sachant comment toutes les régions des tropiques influencent l'Antarctique occidental, à la fois de manière indépendante et collective, nous aidera à comprendre la variabilité climatique passée là-bas et peut-être nous aidera à prédire l'état futur de la calotte glaciaire et sa contribution potentielle à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale."

Les chercheurs de Rutgers ont étudié comment le réchauffement des températures océaniques dans le Pacifique tropical occidental influence les conditions météorologiques autour de l'Antarctique occidental. Ce siècle, la péninsule antarctique et l'intérieur de l'Antarctique occidental se sont refroidis tandis que la plate-forme de Ross s'est réchauffée, un renversement de ce qui s'est passé dans la seconde moitié du 20e siècle. Des années 50 aux années 90, la péninsule Antarctique et l'intérieur de l'Antarctique occidental ont été les régions de la planète qui se sont le plus rapidement réchauffées, et la plate-forme de glace de Ross se refroidissait.

Les tendances des températures ont basculé au début de ce siècle. Coïncidant avec le retournement des tendances de température de l'Antarctique occidental, les températures des océans dans le Pacifique tropical occidental ont commencé à se réchauffer rapidement. A l'aide d'un modèle climatique, les chercheurs ont découvert que le réchauffement des températures océaniques dans le Pacifique tropical occidental a entraîné une augmentation significative de l'activité orageuse, précipitations et convection dans la zone de convergence du Pacifique Sud. La convection dans l'atmosphère se produit lorsque la chaleur et l'humidité montent ou descendent.

Une augmentation des précipitations dans la zone entraîne des vents froids du sud sur la péninsule Antarctique et des vents chauds du nord sur la plate-forme de Ross, compatible avec le récent refroidissement et le réchauffement dans ces régions respectives. Ainsi, le climat de l'Antarctique occidental, bien qu'isolée d'une grande partie de la planète, est profondément influencé par les tropiques. Les découvertes pourraient aider les scientifiques à interpréter le climat passé de l'Antarctique occidental tel qu'il est enregistré dans les carottes de glace.