C'était le jour 13 du sommet de la COP26, et même les arbres à l'intérieur du site de Glasgow commençaient à se flétrir.

Alors que la réunion se déroulait près de 24 heures sur l'heure prévue et que le résultat final était en jeu, l'envoyé américain pour le climat John Kerry et son homologue chinois, Xie Zhenhua, se sont entassés dans une profonde conversation. À un moment donné, Kerry a saisi l'épaule de Xie, tandis que le négociateur en chef de la Chine a hoché la tête et a souri en énumérant les points sur ses doigts.

Ce fut un moment franc entre deux diplomates climatiques de longue date qui ont démenti la rivalité mondiale, faisant allusion à la possibilité d'une collaboration avant la réunion virtuelle de lundi entre Joe Biden et Xi Jinping. Il est intervenu trois jours après un accord conjoint américano-chinois à Glasgow que Jochen Flasbarth, qui dirigeait la délégation allemande à la COP26, a décrit comme le "point culminant" du sommet.

Pourtant, si cet accord était le sommet, le point bas pour de nombreux délégués impliquait également la Chine, car elle s'est alignée sur l'Inde pour obtenir un changement de dernière minute des conclusions de la conférence sur le charbon, édulcorant le langage appelant à mettre fin à son utilisation. La Chine, le plus grand émetteur au monde, a été le principal moteur de cette poussée, selon plusieurs représentants de pays. Et les États-Unis ont laissé tomber.

Le texte final contient la toute première référence aux combustibles fossiles en un quart de siècle de sommets de la COP. Mais l'intervention de la Chine - via l'Inde - a effectivement sapé l'objectif du président de la COP26, Alok Sharma, de "reléguer le charbon à l'histoire".

Sharma, les États-Unis, l'Union européenne, l'Inde et la Chine sont allés dans les coulisses pour débattre de la ligne sur les subventions aux combustibles fossiles, selon un haut responsable de l'UE. La Chine a menacé de creuser et de mettre fin aux pourparlers, et l'accord américain a été ce qui l'a empêchée de pousser trop fort et de saboter tout le sommet, a déclaré le responsable. Les États-Unis avaient en tout cas signalé leur acceptation du langage plus faible en question, selon une autre personne familière avec leur position.

Le résultat a été que les trois plus grands pollueurs du monde - la Chine, l'Inde et les États-Unis - ont pris le pas sur les préoccupations des nations vulnérables les plus exposées au changement climatique.

Des endroits comme les Maldives, dont le président, Ibrahim Solih, faisait partie des nombreux représentants de petits États insulaires qui ont parcouru des milliers de kilomètres pour demander de l'aide afin d'éviter une menace existentielle. « Que faudra-t-il pour que vous nous écoutiez ? il a ordonné.

Un e-mail envoyé à la délégation chinoise demandant une réponse est resté sans réponse dimanche. Sharma, dans une interview avec la BBC, a déclaré que la Chine et l'Inde devront "se justifier" auprès des nations vulnérables.

Le drame de la onzième heure reflétait la déconnexion fondamentale entre l'intérêt national et l'action douloureuse nécessaire pour sauver la planète, qui a nui au sentiment de progrès historique réalisé lors de la conférence des Nations Unies sur le climat qui a duré deux semaines.

Le succès à la COP26 allait toujours être subjectif. Les délégués ont déclaré que le résultat, connu sous le nom de Pacte climatique de Glasgow, était imparfait mais repoussait les limites de ce qui était possible. Le sommet a également conclu des règles sur les marchés mondiaux du carbone et des engagements visant à renforcer les plans climatiques nationaux, en maintenant l'objectif clé de limiter le réchauffement climatique par rapport aux niveaux préindustriels à 1,5 degré Celsius.

"Nous pouvons maintenant dire avec crédibilité que nous avons maintenu 1,5 degré en vie", a déclaré Sharma lors de la séance plénière de clôture samedi, retenant ses larmes. "Mais, son pouls est faible."

Les attentes des participants à la réunion ont été suscitées par la science montrant l'impact sans équivoque du changement climatique, les sept dernières années étant les plus chaudes jamais enregistrées. Les protestations mondiales contre l'urgence à laquelle la planète est confrontée se sont intensifiées.

Pourtant, alors même que les militants exigeaient une action immédiate et drastique pour tenter de sauver la planète d'un réchauffement catastrophique, il était clair que les calculs politiques et économiques pour les gouvernements étaient plus complexes.

Des réalités extérieures se sont imposées dès le premier jour, alors que la COP26 s'ouvrait dans le contexte d'une crise énergétique qui a vu les prix du gaz à des niveaux record et une demande croissante de charbon.

L'Arabie saoudite a été dépeinte par des militants et des ONG comme le méchant pendant une grande partie du sommet, provoquant une explosion du ministre de l'Énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, rejetant les accusations selon lesquelles son pays avait été le principal obstacle au progrès comme "un tricheur et un mensonge".

En fin de compte, le plus grand exportateur de pétrole au monde s'est contenté de rester en dehors de la dispute sur le charbon et de laisser la Chine et l'Inde prendre le dessus, selon une personne proche des événements. La Russie, elle aussi, est restée en dehors de la ligne de feu. Pour Riyad, l'essentiel était que l'accent soit mis sur le charbon plutôt que sur le pétrole.

La secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm, n'a assisté qu'à des questions sur les prix du pétrole et si Biden allait libérer les réserves stratégiques américaines, après que les pays de l'OPEP + dirigés par l'Arabie saoudite ont rejeté l'appel du président à pomper plus de brut. La Chine a battu de nouveaux records de production quotidienne de charbon au cours des pourparlers.

La capacité limitée de Biden à garantir ses objectifs climatiques a été graphiquement illustrée par sa dépendance pour l'adoption d'une législation clé sur le sénateur démocrate Joe Manchin de la Virginie-Occidentale productrice de charbon. Et avec Xi préparant le terrain pour un troisième mandat sans précédent l'année prochaine, les considérations nationales ont toujours été au premier plan pour la délégation chinoise.

Alors que Biden a apporté peu de nouveautés à Glasgow, au moins il a assisté. Xi et Vladimir Poutine de Russie figuraient parmi les non-présentations les plus médiatisées, car les développements politiques ailleurs menaçaient d'éclipser les pourparlers.

Pourtant, l'accord américano-chinois annoncé le 10 novembre, qui décrivait les efforts pour accroître l'action climatique au cours de cette décennie, était le produit d'une diplomatie prolongée, avec plus de 30 réunions en l'espace de 10 mois, y compris des visites virtuelles ainsi que des sessions dans Londres, Chine et Glasgow.

Kerry et Xie ont développé une relation au fil des ans, et l'atmosphère lors de leurs réunions a été décrite par la Chine comme étant très bonne. Au cours de longues discussions, ils sont passés facilement d'une conversation décontractée et chaleureuse sur la famille à des échanges approfondis sur le climat, a déclaré un Américain familier avec les négociations.

Ils se sont rencontrés presque tous les jours à Glasgow avant la déclaration commune. Avec des équipes de négociation travaillant sur deux pistes, l'une se concentrant sur les pourparlers officiels de la COP26 et l'autre sur l'élaboration de leur déclaration bilatérale, c'était assez éprouvant, selon un haut responsable américain.

Pas aussi éprouvant que pour la partie chinoise, cependant.

La Chine n'avait pas de pavillon soutenu par le gouvernement cette année, en raison des inquiétudes liées au COVID-19, et des personnes familières ont déclaré que l'un des principaux objectifs de la délégation était de ne pas attraper le COVID-19 à Glasgow.

Avec 40 000 participants inscrits, la COP26 était l'un des plus grands sommets climatiques des Nations Unies jamais organisés. Alors que plusieurs membres de l'équipe américaine séjournaient dans un hôtel à côté du lieu de la conférence, la délégation chinoise n'a pas réussi à trouver un logement pour tout le monde à Glasgow, et beaucoup ont dû faire le trajet d'une heure depuis Édimbourg avant l'aube chaque matin.

Les négociateurs travaillant jusqu'à 5 heures du matin, toute chambre qu'ils ont pu obtenir à Glasgow un jour donné a été attribuée à la personne chargée de la mission la plus importante, selon deux personnes familières avec les activités de la délégation.

Kerry a parlé d'une voix rauque mardi après une séance de négociation de fin de soirée qui, selon lui, s'est déroulée à 3 heures du matin ce matin-là. L'accord a été annoncé le lendemain soir. Seul un petit cercle de négociateurs a été informé des pourparlers américano-chinois, de sorte que certains autres pays ont été informés environ une heure avant la publication de la déclaration conjointe, selon une personne familière avec le processus. Le chef du climat de l'UE, Frans Timmermans, était l'un de ceux qui ont été informés une heure auparavant.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson, en tant qu'hôte du sommet, est arrivé plus tôt dans la journée pour exhorter les délégations à faire preuve de plus d'ambition, seulement pour que ses appels soient étouffés en quelques heures par l'annonce américano-chinoise.

Malgré toute la chorégraphie, dans les 48 heures, un haut responsable du Parti communiste à Pékin revenait à la rame. Informant les journalistes des engagements climatiques de la Chine, Han Wenxiu a déclaré qu'il était nécessaire d'éviter de "se précipiter vers le succès" et a invoqué le Grand Bond en avant, la campagne de changement économique et social rapide de Mao qui a fait des millions de morts.

La Chine doit tirer les leçons de cette époque "et avancer pas à pas pour atteindre le pic de carbone et la neutralité carbone et promouvoir la prospérité commune", a déclaré Han.

Kerry a déclaré que la clé des pourparlers américano-chinois était d'être "honnête sur les différences" entre eux et de rester scrupuleusement concentré sur le sujet de la COP sans être déraillé par d'autres tensions. "Mon travail est d'être le gars du climat", a-t-il déclaré.

Tout au long du sommet, il y a eu des évaluations sombres de la part de ceux qui étaient en première ligne, qui ont souligné que les scientifiques avaient donné au monde 98 mois pour réduire de moitié les émissions mondiales. C'était un message repris par des ONG et des militants, dont Greta Thunberg, qui a qualifié la procédure de "blanchiment vert".

Les restrictions liées au COVID entraînant de longues files d'attente, les organisateurs ont été accusés d'empêcher les militants d'entrer et de rendre la COP26 inutilement exclusive. Environ 100 000 personnes ont défilé à Glasgow le week-end dernier à mi-parcours du sommet pour exiger une action climatique urgente.

"Les jeunes disent qu'il y a beaucoup de 'bla, bla, bla' ici", a déclaré Wang Yi, membre de la délégation chinoise, canalisant Thunberg. "Dans une certaine mesure, c'est vrai."

La façon dont le résultat du sommet est perçu importe probablement moins que les actions concrètes que les nations entreprennent une fois que leurs délégations sont rentrées chez elles. Comme l'a déclaré la présidente slovaque, Zuzana Caputova :"L'empreinte carbone des avions sur lesquels nous arrivons ne peut pas être le seul résultat".