Les températures moyennes mondiales de la surface de la mer ont augmenté à un rythme sans précédent au cours des trois dernières décennies, avec de lourdes conséquences pour les récifs coralliens. Aujourd'hui, la majorité des récifs coralliens survivent à leur limite thermique supérieure et une augmentation d'un seul degré Celsius pendant plus de quelques semaines peut entraîner le blanchissement et la mort des coraux. Avec des projections de réchauffement des océans qui devraient continuer à augmenter jusqu'à 1,5 degré Celsius au cours de ce siècle, les scientifiques sont dans une course contre la montre pour trouver de nouvelles solutions pour soutenir les récifs.

Une solution prometteuse est le "jardinage de corail" ou l'explantation, une méthode où des fragments de corail cultivés en pépinière sont transplantés sur des récifs dégradés. Une plantation réussie augmente la biomasse corallienne et aide à restaurer la fonction du récif. Chaque année, des milliers de coraux sont repiqués grâce à cette méthode.

Bien qu'efficace, la technique est à la fois longue et coûteuse; le coût de la restauration des récifs peut atteindre 400 $, 000 par hectare et le succès n'est pas toujours garanti. Si les coraux nouvellement installés sont exposés à des facteurs de stress tels que des épidémies d'algues, chimie de l'eau défavorable, et/ou variations de température, ils peuvent rapidement se détériorer et mourir. La température étant l'un des facteurs les plus fondamentaux déterminant la santé et la survie des coraux, comprendre son rôle dans la survie des plantations est crucial pour le succès de la restauration.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Lettres de recherche environnementale , des chercheurs du Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS) de l'Arizona State University ont montré que la survie de l'explant de corail est susceptible de chuter en dessous de 50 % si les températures de surface de la mer dépassent 30,5 degrés Celsius et que les taux de survie peuvent également être prédits en tenant compte des conditions de température dans le année avant la plantation.

« Les récifs coralliens connaissent une température maximale annuelle de la surface de la mer d'environ 29,4 degrés Celsius. Notre étude révèle que l'augmentation de la température maximale d'un site d'un degré plus élevé réduit les chances de survie de l'explant de corail à moins de 50 %. Nous soulignons l'importance de prendre en compte les températures qu'un site a déjà connues pour optimiser les résultats de l'explantation, " a déclaré Shawna Foo, auteur principal et chercheur postdoctoral au GDCS.

L'étude était basée sur une analyse de centaines de projets de plantation de coraux dans le monde entre 1987 et 2018. L'équipe a évalué les données sur les taux de survie des coraux, lieux et dates des implantations, ainsi que des données sur la température de surface de la mer extraites des satellites pour déterminer les effets de la température sur la survie des plants. Ils ont également examiné si les températures de l'année précédant la plantation de coraux présentaient des tendances similaires. Les résultats de leur analyse aident à déterminer si un site de restauration est approprié ou non.

"Bien que dégrisant pour les écologistes et les gestionnaires de récifs, nos résultats fournissent une boussole critique pour savoir où les efforts de restauration des récifs peuvent avoir leur plus grand impact à l'avenir. La restauration des récifs est en train de passer d'une industrie artisanale à une entreprise mondiale, et cela doit se produire de concert avec l'évolution de la géographie mondiale de la température des océans, " a déclaré Greg Asner, co-auteur de l'étude et directeur du GDCS.