Depuis le tsunami qui a dévasté les côtes de l'océan Indien en décembre 2004 et la catastrophe de Fukushima en mars 2011, les gens du monde entier sont conscients que les processus géologiques dans l'océan peuvent causer des dommages importants. D'un point de vue européen, ces événements se produisent principalement dans des régions éloignées. "On oublie souvent que les côtes européennes sont également situées dans des zones tectoniquement très actives et que de nombreuses catastrophes se sont produites ici dans le passé", déclare le professeur Heidrun Kopp, géophysicien du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. et coprésident du groupe de travail de l'European Marine Board sur ce sujet. L'European Marine Board est une association de grands instituts marins ou océanographiques nationaux, d'agences de financement de la recherche et de consortiums nationaux d'universités fortement axées sur la recherche marine dans toute l'Europe. Sous la direction du professeur Kopp, une prise de position sur les géorisques marins vient d'être publiée.

Le document de position "Géorisques marins :protéger la société et l'économie bleue d'une menace cachée" fournit des informations sur les risques latents et formule des recommandations pour la recherche et les politiques futures. La prise de position a été lancée lors du 8e Forum du Conseil maritime européen axé sur le soutien à la décennie des océans en Europe, qui s'est tenu à Bruxelles, en Belgique. « Ce Position Paper est très pertinent pour les pays européens », souligne Heidrun Kopp. "Si une catastrophe naturelle devait se produire sur les côtes européennes, tous les États de l'Union européenne seraient impliqués, à la fois dans les secours en cas de catastrophe et dans le financement de la reconstruction."

Menaces multiples

Pour le document de position, les scientifiques d'un certain nombre d'institutions membres de l'European Marine Board ont identifié de multiples menaces. Il s'agit notamment des tremblements de terre et des éruptions volcaniques, qui peuvent ensuite entraîner des tsunamis. Les tsunamis peuvent également être déclenchés lorsque des glissements de terrain se produisent sur le fond marin. De plus, il y a des événements plus petits qui peuvent ne pas causer de dévastation majeure mais peuvent entraîner des dommages économiques importants. Par exemple, de grands bancs de sable peuvent se déplacer le long du fond de l'océan, comme les dunes de sable mouvantes dans les déserts. Ces bancs de sable peuvent couvrir et endommager les pipelines ou les câbles sous-marins pour les communications et le trafic Internet, et entraîner des coûts de plusieurs millions d'euros pour les entreprises et les gouvernements. Heidrun Kopp :"Notre objectif n'est pas de construire un scénario de catastrophe majeure, mais d'attirer l'attention sur les menaces afin que les décideurs politiques et les autorités puissent se préparer et réagir en conséquence." Un aspect clé serait de mieux évaluer les risques dans les projets d'aménagement et de construction de l'espace maritime. "Les probabilités avec lesquelles des événements géologiques tels que des tremblements de terre ou des éruptions volcaniques se produisent n'ont pas changé depuis des millions d'années. Mais l'ampleur des dégâts augmente parce que les côtes sont de plus en plus densément peuplées, nous avons construit des ports et des installations industrielles sur les côtes et sur le fond marin, et nous y avons généralement accumulé de grandes valeurs."

Une carte détaillée des fonds marins

Les auteurs de la prise de position soulignent également qu'il existe encore un besoin considérable de recherche pour mieux évaluer les risques géologiques dans les mers européennes. Par exemple, il n'existe toujours pas de carte haute résolution du fond marin qui montre avec précision les zones de fracture géologique et les marges des plaques continentales où les tremblements de terre se produisent souvent. Ils disent également qu'il n'y a eu aucune connaissance détaillée sur la position et le mouvement des grands bancs de sable jusqu'à présent. Les chercheurs proposent donc des programmes de mesures à grande échelle qui cartographient les fonds marins avec une précision centimétrique. "Nous voulons identifier les structures particulièrement problématiques", explique Heidrun Kopp. "Dans de nombreux cas, nous ne savons toujours pas exactement où se trouvent ces sites. Nous ne connaissons même pas l'emplacement exact du tremblement de terre de Messine en 1908 qui a frappé l'Italie et causé le plus grand nombre de victimes jamais enregistré par un tremblement de terre européen. Plus de 80 000 personnes décédé à ce moment-là."

Des programmes de mesure à grande échelle seraient un premier pas vers plus de sécurité. L'étape suivante consisterait à couvrir les points particulièrement critiques avec un réseau de mesure, comme c'est déjà le cas sur l'Etna par exemple. Depuis longtemps, le flanc du volcan s'enfonce dans la mer de deux à trois centimètres par an. Ce mouvement est courant et n'est pas préoccupant. Cependant, si la masse terrestre devait se déplacer plus rapidement à un moment donné, le réseau de surveillance sonnerait l'alarme pour avertir d'un glissement de terrain sous-marin majeur. "L'objectif le plus important de notre article est de rendre ces menaces visibles", déclare Heidrun Kopp. "Nous voulons contribuer à sensibiliser les citoyens et les décideurs aux dangers à venir."