Les partisans de la décroissance soutiennent depuis longtemps que la croissance économique nuit à l'environnement. Maintenant, les scientifiques montrent que freiner la croissance à elle seule ne rendrait pas le système alimentaire durable, mais changer ce que nous mangeons et mettre un prix sur le carbone le feraient. Dans un premier temps, un groupe dirigé par l'Institut de Potsdam a utilisé un modèle quantitatif de système alimentaire et foncier pour évaluer les effets des propositions de décroissance et d'efficacité sur les émissions de gaz à effet de serre du secteur alimentaire. Dans leur étude publiée dans Nature Food , ils constatent que la combinaison d'un changement de régime alimentaire, d'une tarification des émissions et de transferts de revenus internationaux pourrait rendre le système alimentaire mondial neutre en émissions d'ici la fin du 21e siècle, fournissant en même temps une alimentation plus saine à une population mondiale croissante.

"Le simple fait de réduire la taille de notre système alimentaire actuel ne réduira pas beaucoup les émissions. Au lieu de cela, nous devons transformer la nature même de ce système alimentaire mondial", déclare Benjamin Bodirsky, chercheur à Potsdam et au World Vegetable Center à Tainan, Taiwan et auteur de l'étude.

"Cela signifie d'une part que les gens consomment ce dont ils ont besoin en termes de besoins nutritionnels, limitent le gaspillage alimentaire et aient une alimentation plus équilibrée, avec beaucoup plus de légumes et moins de produits animaux. D'autre part, une transformation qualitative signifie plus d'efficacité, donc produire de la nourriture de manière moins polluante :dosage plus intelligent des engrais ou plantation de cultures à plus haut rendement. De plus, la tarification du carbone pourrait aider à orienter les agriculteurs vers des pratiques agricoles à faibles émissions, car émettre moins signifie payer moins. Ensemble, cela pourrait considérablement réduire les émissions de gaz à effet de serre."

La façon dont nous produisons des aliments et gérons nos terres est responsable d'un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre tout au long de la chaîne d'approvisionnement. "Nous avons donc examiné à quoi ressemblerait ce système dans un monde hypothétique de décroissance :sur la base d'un examen des propositions de décroissance, nous avons créé un ensemble de scénarios à alimenter dans une simulation informatique des systèmes alimentaires et terrestres pour explorer leur effet sur la nourriture. », explique David Chen, chercheur au Potsdam Institute for Climate Impact Research et auteur de l'étude. "Nous avons pris du recul par rapport aux débats normatifs houleux sur la décroissance. Ce que nous avons constaté, c'est que le système alimentaire actuel est fondamentalement insoutenable pour toute société, quels que soient les taux de croissance économique."

Les simulations montrent que le simple fait de freiner la croissance dans les pays riches n'apporterait pas d'avantages considérables en matière de durabilité dans le système alimentaire. Les transferts financiers des pays à revenu élevé vers les pays à faible revenu dans le cadre du paradigme de développement actuel peuvent même augmenter les émissions. En effet, l'évolution des régimes alimentaires à forte intensité de carbone vers les produits d'origine animale et les aliments transformés est plus prononcée lorsque les pays passent de revenus faibles à moyens.

Pourtant, lorsque les scientifiques ont inclus les changements de consommation et les gains d'efficacité incités par un prix sur le carbone, les résultats ont montré une amélioration des résultats nutritionnels pour tous les consommateurs, une réduction des émissions de gaz à effet de serre et, par conséquent, une moindre activité économique dans l'agriculture nécessaire à la production alimentaire. "Pour le secteur alimentaire, on peut dire qu'un certain degré de décroissance serait le résultat de la transformation durable, pas le point de départ", explique Hermann Lotze-Campen, co-auteur de l'Institut de Potsdam. "Donc, fondamentalement, il ne s'agit pas vraiment de moins mais d'une croissance différente."

Il est important de noter qu'une transformation durable du système alimentaire qui prend en compte tous les coûts pour l'environnement entraînerait une légère augmentation des prix des denrées alimentaires, ressentie en particulier par les pauvres, selon les scientifiques. Toute transformation doit donc s'accompagner d'un dosage bien pensé de régimes fiscaux intelligents et d'une compensation sociale pour le CO₂ la tarification et les transferts internationaux. En outre, rendre l'agriculture plus respectueuse du climat, par ex. en maîtrisant les flux d'azote dans les terres cultivées, nécessite des investissements. Ces coûts, cependant, sont probablement compensés par la restauration des services écosystémiques.