Une vue de l'assèchement et du rétrécissement de la mer de Salton et de la playa laissée derrière. Crédit :Stan Lim/UCR
La mer de Salton, le lac intérieur le plus pollué de Californie, a perdu un tiers de son eau au cours des 25 dernières années. De nouvelles recherches ont déterminé qu'une baisse du débit du fleuve Colorado est la raison de cette diminution.
À mesure que le lac s'assèche, la concentration de sel et de produits chimiques dans l'eau restante a considérablement augmenté, provoquant une mortalité massive de poissons et d'oiseaux, y compris des espèces en voie de disparition. Le lit asséché du lac, recouvert d'eau salée et toxique, devient une poussière qui cause des problèmes respiratoires aux résidents à proximité.
"C'est une catastrophe environnementale", a déclaré Juan S. Acero Triana, hydrologue UCR et auteur principal d'une nouvelle étude axée sur la compréhension du mouvement de l'eau sur et sous la surface de la Terre près de la mer de Salton.
Il y a eu une variété d'hypothèses sur les raisons pour lesquelles les niveaux d'eau baissent régulièrement. Certains accusent le changement climatique et la chaleur d'avoir asséché le lac. D'autres soupçonnent que l'agriculture pourrait être à blâmer. À mesure que les systèmes d'irrigation deviennent plus efficaces et que les cultures sont modifiées pour utiliser moins d'eau, cela signifie que moins d'eau pénètre dans la mer de Salton. Cependant, les chercheurs affirment que ce ne sont pas les principales causes du déclin de la mer.
"Il y a moins d'eau provenant du fleuve Colorado dans la mer, et c'est ce qui est à l'origine du problème", a déclaré Hoori Ajami, hydrologue UCR, co-auteur de l'étude et chercheur principal. Cette découverte, et les méthodes utilisées pour l'obtenir, sont maintenant publiées dans la revue Water Resources Research .
Les chercheurs ont pris en compte tous les processus majeurs ayant un impact sur le bilan hydrique d'un lac endoréique comme la mer de Salton, où l'eau s'écoule mais ne sort pas vers les affluents. Les lacs endoréiques du monde entier ont rétréci au cours des dernières décennies à ce que les chercheurs appellent un rythme "alarmant" en raison des effets combinés du réchauffement climatique et du détournement de l'eau à des fins agricoles et industrielles.
La ligne de rivage de la mer de Salton tirée de la zone de loisirs de l'État de la mer de Salton. Crédit :Stan Lim/UCR
Pour comprendre les raisons du déclin de la mer de Salton, les chercheurs ont utilisé un modèle hydrologique qui tenait compte de tous les processus dans les zones environnantes qui ont un impact sur le bilan hydrique du lac, y compris le climat, les types de sol, la pente du terrain et la croissance des plantes.
Géographiquement, le modèle comprenait des données non seulement sur la mer elle-même, mais également sur le bassin versant environnant, les cours d'eau entrant dans le lac et la superficie des terres qui se déversent dans ces cours d'eau.
Les données pour le modèle étaient difficiles à obtenir car il s'agit d'un bassin transfrontalier à la frontière américano-mexicaine entre la Californie et la Basse-Californie Norte, et les parties prenantes ont peut-être été réticentes à partager des données susceptibles de modifier les droits d'eau précédemment acquis. Cependant, en utilisant des données accessibles au public et des techniques d'exploration de données, les chercheurs de l'UCR ont pu simuler la dynamique du bilan hydrique à long terme et identifier la réduction des débits du fleuve Colorado comme la principale cause du rétrécissement de la mer de Salton.
"Cependant, il n'est pas tout à fait clair si le déclin de l'eau du fleuve Colorado est davantage dû au réchauffement climatique qui assèche le fleuve, ou à des réductions des niveaux d'allocation à la Californie, ou aux deux", a déclaré Acero Triana.
Malgré cette ambiguïté persistante, les chercheurs affirment que l'étude devrait envoyer un message aux agences de gestion de l'eau et aux législateurs selon lesquels le bassin versant de la mer de Salton devrait être considéré comme faisant partie du bassin du fleuve Colorado.
"Habituellement, la mer est considérée comme un système indépendant, et une approche centrée sur les bassins versants tenant compte des ressources en eaux de surface et souterraines est nécessaire pour trouver une solution", a déclaré Ajami. "Comme les risques environnementaux d'une mer qui rétrécit, toutes les parties doivent travailler ensemble pour atténuer le danger."
