Selon le United States Geological Survey, les scientifiques du National Earthquake Information Center enregistrent plus de 20 000 tremblements de terre chaque année, et estiment que des millions se produisent dans le monde. De nombreux tremblements de terre sont petits et à peine perceptibles. Cependant, certains tremblements de terre, tels que le tremblement de terre de 2011 au Japon, peuvent libérer des quantités dévastatrices d'énergie, tuant des milliers de personnes et détruisant de vastes étendues de terres. Malgré cette dévastation, les tremblements de terre peuvent également avoir des effets positifs sur les humains.

Comprendre la Terre

Mesurer les petits tremblements de terre permet aux géologues d'étudier les zones souterraines. Les géologues peuvent mesurer la manière dont les vibrations des tremblements de terre se propagent et faire des inférences sur le type de matériau que les vibrations traversent. Les géologues peuvent trouver des aquifères d'eau, des gisements de pétrole et de gaz naturel et d'autres ressources importantes basées sur l'information qu'ils tirent des tremblements de terre. Les géologues peuvent également mesurer la taille et l'étendue de ces ressources pour mieux comprendre la taille exacte des dépôts.

La création de la topographie terrestre

Les séismes sont la façon dont la Terre libère de l'énergie stockée dans la tectonique des plaques comme ils bougent. Si la tectonique des plaques ne pouvait pas bouger, le monde aurait l'air radicalement différent, sans montagnes et avec des océans nettement plus petits. Au fur et à mesure que la tectonique des plaques se déplace, elle fait naturellement passer des matériaux à partir du manteau de la terre. Les fonds marins créés par ce nouveau matériau abritent des milliers d'espèces de plantes et d'animaux, qui jouent eux-mêmes un rôle important dans l'écosystème humain en absorbant le dioxyde de carbone et en libérant de l'oxygène par photosynthèse. Sans le mouvement qui permet les tremblements de terre, rien de tout cela ne pourrait se produire sur la terre.

The Downsides: Death

Les tremblements de terre majeurs peuvent tuer des milliers de personnes. Le tremblement de terre au large des côtes indonésiennes en 2008 a provoqué un tsunami qui a tué plus de 280 000 personnes. Le séisme de 2010 en Haïti a tué plus de 230 000 personnes. Les tremblements de terre peuvent être particulièrement meurtriers pour les régions en développement parce qu'ils n'ont souvent pas de normes de construction rigoureuses et de technologie qui protègeraient les gens.

En plus du nombre de morts, les séismes peuvent coûter des milliards de dollars en dommages à réparer. Le séisme japonais de 2011 coûtera environ 232 milliards de dollars à réparer. Les dégâts causés par le tremblement de terre indonésien de 2004 sont estimés à 8,4 milliards de dollars. En plus des dommages physiques, l'infrastructure détruite peut faire souffrir les économies des zones touchées. Encore une fois, ce sont les zones où les normes de construction sont les plus mauvaises qui souffrent le plus, bien que, comme le montre le cas du Japon, les tremblements de terre peuvent aussi dévaster les économies développées.