La faible couverture de neige et la fonte des glaciers à un rythme alarmant au milieu des vagues de chaleur étouffantes en Europe ont interdit certains des itinéraires de randonnée alpine les plus classiques.

Habituellement, au plus fort de l'été, les touristes affluent vers les Alpes et recherchent des sentiers battus jusqu'à certains des sommets les plus emblématiques d'Europe.

Mais avec des températures plus chaudes qui accélèrent la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol, qui, selon les scientifiques, sont dus au changement climatique, les itinéraires qui sont généralement sûrs à cette période de l'année sont désormais confrontés à des risques tels que les chutes de pierres libérées de la glace.

"Actuellement dans les Alpes, il y a des avertissements pour une dizaine de sommets, dont des sommets emblématiques comme le Cervin et le Mont Blanc", explique à l'AFP Pierre Mathey, président de l'Association suisse des guides de haute montagne.

Cela se produit bien plus tôt dans la saison que la normale, a-t-il déclaré.

"Habituellement, nous voyons de telles fermetures en août, mais maintenant elles ont commencé fin juin et se poursuivent en juillet."

'Reporter'

Les guides alpins qui mènent habituellement des milliers de randonneurs vers le plus haut sommet d'Europe ont annoncé plus tôt cette semaine qu'ils suspendraient les ascensions sur les itinéraires les plus classiques du Mont Blanc, qui chevauche la France, l'Italie et la Suisse.

Le Guide Alpine Italiane a déclaré sur sa page Facebook que les "conditions particulièrement délicates" causées par le pic de température ont obligé à "reporter les ascensions".

Les guides de montagne se sont également abstenus, semble-t-il pour la première fois depuis un siècle, de proposer des circuits sur la route classique menant au sommet de la Jungfrau en Suisse.

Et ils ont déconseillé les circuits le long des itinéraires des côtés italien et suisse de l'imposant sommet du Cervin en forme de pyramide.

Ezio Marlier, président de l'association des guides du Val d'Aoste, a déclaré que devoir éviter les itinéraires les plus convoités par les touristes était un coup dur après les ralentissements de Covid.

"Ce n'est pas facile... après deux saisons presque vides de décider d'arrêter le travail", dit-il à l'AFP.

Il a souligné que la région alpine italienne n'en avait fermé que deux et qu'il y avait de nombreux autres itinéraires à couper le souffle et sûrs à emprunter.

Mais il a déploré que de nombreuses personnes aient simplement annulé leur voyage lorsqu'elles ont appris que leur itinéraire préféré était interdit.

"Il y a beaucoup d'autres choses à faire, mais généralement, quand les gens veulent le Mont Blanc, ils veulent le Mont Blanc."

Glaciers dangereux

Grimper sur certains des milliers de glaciers qui parsèment la plus grande chaîne de montagnes d'Europe s'avère également plus délicat.

"Les glaciers sont dans un état dans lequel ils se trouvent habituellement à la fin de l'été ou même plus tard", a déclaré Andreas Linsbauer, glaciologue à l'Université de Zurich.

"C'est sûr qu'on va battre le record de fontes négatives", a-t-il déclaré à l'AFP.

Il a déclaré qu'une combinaison de facteurs contribuait à un été "vraiment extrême", à commencer par des chutes de neige exceptionnellement faibles l'hiver dernier, ce qui signifie qu'il y avait moins pour protéger les glaciers.

Le sable a également explosé du Sahara au début de l'année, assombrissant la neige, ce qui la fait fondre plus rapidement.

Et puis la première vague de chaleur a frappé l'Europe en mai, suivie des suivantes en juin et juillet, faisant grimper les températures même à haute altitude.

La fonte rapide peut rendre les glaciers plus dangereux, comme on l'a vu avec l'effondrement soudain du glacier Marmolada en Italie jusque-là apparemment inoffensif au début du mois, qui a fait 11 morts lorsque la glace et la roche ont dévalé la montagne.

Bien que les scientifiques n'aient pas encore tiré de conclusions claires sur les causes de la catastrophe, une théorie est que l'eau de fonte pourrait avoir atteint le point où le glacier a été gelé jusqu'à la roche, relâchant son emprise.

'Menace invisible'

Mylène Jacquemart, chercheuse sur les glaciers et les risques en montagne à l'ETH de Zurich, a déclaré à l'AFP que la catastrophe comportait de nombreuses inconnues.

"Mais le thème général est sans aucun doute que plus d'eau de fonte... rend les choses compliquées et potentiellement plus dangereuses."

Mathey, qui a déclaré que les températures plus chaudes avaient mis les guides de montagne en état d'alerte, a également exprimé sa préoccupation quant au fait que l'eau de fonte filtrant sous un glacier constituait une "menace supplémentaire et invisible".

Mais malgré les défis, il s'est dit confiant que les guides trouveraient des solutions, recherchant des itinéraires alternatifs pour continuer à montrer les splendeurs alpines.

"La résilience est vraiment dans l'ADN des guides de montagne", tout comme l'adaptabilité, a-t-il déclaré.

"L'homme doit s'adapter à la nature et à la montagne, et non l'inverse." + Explorer plus loin

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