Une étude estimant l'impact environnemental de 57 000 produits alimentaires au Royaume-Uni et en Irlande a été publiée cette semaine dans la revue PNAS par une équipe de recherche dirigée par Oxford.

L'article compare les impacts environnementaux de la viande et des produits de remplacement de la viande, tels que les saucisses ou les hamburgers à base de plantes, et constate que de nombreux substituts de viande ont un cinquième à moins d'un dixième de l'impact environnemental des équivalents à base de viande. C'est la première fois qu'une méthode transparente et reproductible est développée pour évaluer les impacts environnementaux des produits multi-ingrédients. Il constitue une première étape pour permettre aux consommateurs, aux détaillants et aux décideurs politiques de prendre des décisions éclairées sur les impacts environnementaux des produits alimentaires et des boissons.

L'auteur principal, le Dr Michael Clark, déclare :« En estimant l'impact environnemental des produits alimentaires et des boissons de manière standardisée, nous avons fait un premier pas important vers la fourniture d'informations susceptibles de permettre une prise de décision éclairée. Nous devons encore trouver la meilleure façon pour communiquer efficacement ces informations, afin d'orienter les comportements vers des résultats plus durables, mais l'évaluation de l'impact des produits est une avancée importante."

Une étude de la Food Standards Agency du Royaume-Uni montre que plus de la moitié des consommateurs britanniques souhaitent prendre des décisions plus durables concernant les impacts environnementaux des aliments et, dans le même temps, les entreprises alimentaires fixent des objectifs ambitieux de zéro émission nette de gaz à effet de serre. Mais on manque d'informations détaillées sur l'impact environnemental des produits alimentaires et des boissons, ce qui permettrait aux consommateurs et aux entreprises de faire des choix plus durables.

L'étude d'aujourd'hui, dirigée par des chercheurs du programme Livestock, Environment and People (LEAP) et Oxford Population Health de l'Université d'Oxford, a utilisé des informations accessibles au public pour dériver des estimations de l'impact environnemental de 57 000 produits alimentaires, qui constituent la majorité des aliments. et boissons en vente dans les supermarchés du Royaume-Uni.

Ils ont examiné les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation des terres, le stress hydrique et le potentiel d'eutrophisation - lorsque les masses d'eau s'enrichissent en nutriments, provoquant souvent des proliférations d'algues nuisibles et tuant finalement d'autres formes de vie. À des fins d'analyse, de visualisation et de communication, l'équipe a combiné ces quatre scores en un seul score d'impact environnemental composite estimé pour 100 g de produit.

Le professeur Peter Scarborough, professeur d'Oxford en santé des populations, déclare :« Ce travail est très excitant. Pour la première fois, nous disposons d'une méthode transparente et comparable pour évaluer l'empreinte environnementale des aliments transformés à plusieurs ingrédients. Ces types d'aliments constituent la plupart des courses que nous faisons dans les supermarchés, mais jusqu'à présent, il n'y avait aucun moyen de comparer directement leur impact sur l'environnement.

"Ce travail pourrait soutenir des outils qui aident les consommateurs à prendre des décisions d'achat d'aliments plus durables sur le plan environnemental. Plus important encore, il pourrait inciter les détaillants et les fabricants de produits alimentaires à réduire l'impact environnemental de l'approvisionnement alimentaire, ce qui nous permettrait à tous d'avoir plus facilement des aliments plus sains et plus durables. régimes."

Les chercheurs quantifient les différences d'impact environnemental entre les produits multi-ingrédients et constatent que ceux à base de fruits, de légumes, de sucre et de farine, tels que les soupes, les salades, le pain et de nombreuses céréales pour petit-déjeuner, ont des scores d'impact faibles, et ceux à base de viande, poisson et fromage, se situent dans le haut de gamme. Le jerky, le biltong et d'autres produits à base de bœuf séché, qui contiennent généralement plus de 100 g de viande fraîche pour 100 g de produit final, ont souvent l'impact environnemental le plus élevé.

En examinant des types spécifiques de produits alimentaires, tels que la viande et leurs substituts, les lasagnes, les biscuits et les sauces au pesto, les chercheurs ont constaté une grande variation au sein de ces types d'aliments. Pour ces types d'aliments, les produits à faible impact avaient souvent entre la moitié et le dixième de l'impact environnemental des produits à impact plus élevé. Ce type d'information, s'il est communiqué aux consommateurs et aux détaillants, peut aider à faire évoluer les comportements vers des aliments plus durables sans nécessiter de changements importants dans le comportement alimentaire, comme remplacer le bœuf par des haricots.

Lorsque l'on compare le score d'impact environnemental à leur valeur nutritionnelle, telle que définie par la méthode Nutri-score, les produits les plus durables ont tendance à être plus nutritifs, y compris la viande et les substituts de viande. Il existe des exceptions à cette tendance, comme les boissons sucrées, qui ont un faible impact environnemental mais aussi une mauvaise qualité nutritionnelle.

Jennie Macdiarmid, professeur de nutrition et de santé durables à l'Institut Rowett de l'Université d'Aberdeen, déclare :"Un aspect important de l'étude consistait à établir un lien entre les impacts environnementaux des aliments composites et la qualité nutritionnelle, en montrant certaines des synergies et des compromis. between different parameters. Using this new method manufacturers can reduce the environmental impact, while ensuring a high nutritional quality of products."

The amount of every ingredient in a multi-ingredient food or drink product is usually known only to the manufacturer, but in the U.K. they are legally obliged to provide percentage values for certain ingredients, and ingredients are listed on packaging in order of size. Dr. Clark and colleagues used known percentages and order of ingredients to infer unknown values, cross-referencing products and ingredients through use of a large dataset of products. Individual ingredients were mapped to environmental databases, and the percentages of all ingredients within each product were used to estimate the impact of each whole product.

The analysis makes use of foodDB—a Big Data research platform at the University of Oxford that collects and processes data daily on all food and drink products available in 12 online supermarkets in the U.K. and Ireland, and a comprehensive review of 570 studies of the environmental impact of food production, which includes data from 38,000 farms in 119 countries.

A limitation of the analysis is that information on ingredient sourcing, such as country of origin or agricultural production method, is lacking from ingredient lists and this would help increase accuracy of the environmental impact estimates. Additionally, as portion sizes vary for different products, there remain uncertainties in the total environmental impacts of products.

Dr. Richie Harrington, head of foodDB, says, "Our method fills an information gap on the environmental impacts of multi-ingredient foods. The algorithms we developed can estimate the percentage contribution of each individual ingredient within a product and match those ingredients to existing environmental impact databases. Applying this methodology to generate impact scores for large numbers of products, we illustrated how this can be used to derive quantifiable insight on the sustainability of those products, and their relationship to their nutritional quality." + Explorer plus loin

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