Les projets de brûlage de la savane dans le nord de l'Australie offrent des avantages économiques aux communautés autochtones et prétendent réduire les émissions de gaz à effet de serre. Mais nos recherches suggèrent que la fumée de ces projets nuit à la santé humaine.

Les savanes du nord de l'Australie couvrent environ 25% de la masse terrestre de l'Australie. Elles font partie des régions les plus inflammables au monde et représentent 70 % de la zone australienne touchée par les incendies chaque année.

La gestion des incendies de savane consiste à brûler stratégiquement les prairies au début de la saison sèche, prétendument pour réduire le risque d'incendies importants, intenses et à plus forte intensité de carbone plus tard dans la saison. Dans le cadre du Fonds australien de réduction des émissions, les gestionnaires des terres qui brûlent la savane reçoivent des récompenses financières sous la forme de crédits carbone.

Mais nos recherches, axées sur Darwin, ont montré que le brûlage de la savane dans le cadre du fonds aggrave la pollution de l'air. Un examen du fonds actuellement en cours doit tenir compte de ces coûts inacceptables pour la santé humaine.

Le problème de fumée du Top End

La gestion des incendies de savane est actuellement un sujet d'intérêt mondial substantiel, en grande partie en raison de son potentiel de réduction des émissions de carbone.

L'hypothèse sous-jacente est que le brûlage en début de saison sèche libère moins d'émissions que le brûlage en fin de saison sèche. En effet, le combustible est plus humide et les conditions météorologiques plus douces. Les incendies seront donc moins étendus, moins de combustible brûlera et moins de carbone sera libéré.

En Australie, des programmes de brûlage de la savane pour la réduction du carbone ont été développés au milieu des années 2000 et intégrés au marché du carbone. Les gestionnaires des terres reçoivent des incitations financières pour brûler de grandes quantités de savane avant la fin juillet de chaque année.

Le programme s'est avéré populaire :les projets enregistrés couvrent désormais quelque 25 % des 1,2 million de km² de savanes tropicales australiennes, dont 55 % des terres situées à moins de 500 km de Darwin.

L'Australie se vante désormais d'être un leader mondial du brûlage de la savane. Nous partageons cette pratique avec d'autres régions du monde, et des programmes de brûlage de la savane liés aux marchés du carbone ont été proposés ailleurs.

Pourtant, les conséquences de ces programmes sur la pollution par la fumée sont rarement prises en compte. Dans le Top End australien, par exemple, une fumée épaisse et prolongée recouvre les communautés à chaque saison sèche. Darwin, une ville de 158 000 habitants, dépasse régulièrement la norme australienne de qualité de l'air pour les particules.

À Darwin, les journées enfumées entraînent plus d'admissions à l'hôpital pour des maladies pulmonaires et cardiaques, et plus de présentations aux urgences pour l'asthme. Ces impacts affectent de manière disproportionnée les peuples autochtones.

La quasi-totalité de la pollution particulaire de Darwin est causée par des incendies de paysage. Au début de la saison sèche, presque tout cela est généré par le brûlage dirigé, et il y a eu une augmentation marquée du brûlage ces dernières années en raison des programmes de réduction des émissions de carbone.

Ce que nos recherches ont trouvé

Notre recherche a examiné la relation entre le brûlage dirigé et la pollution par la fumée à Darwin de 2004 à 2019.

Nous avons d'abord évalué les très petites particules présentes dans la fumée, appelées PM2,5. Nous avons ensuite analysé l'activité des incendies dans un rayon de 500 km et évalué les liens entre pollution, météo et incendie.

Les résultats ont montré que la qualité de l'air s'est détériorée à Darwin au début de la saison sèche (en particulier en juin et juillet), avec une augmentation du nombre annuel de jours fortement pollués.

Étonnamment peut-être, la qualité de l'air n'a pas beaucoup changé au cours des autres saisons. En d'autres termes, le report du brûlage de la savane au début de la saison sèche ne semble pas conduire à une meilleure qualité de l'air plus tard dans la saison.

Nos découvertes mettent en lumière une histoire complexe. Malgré une expansion substantielle du brûlage de la savane pour la réduction du carbone au cours de notre période d'étude, les concentrations annuelles nettes de PM2,5 à Darwin n'ont pas diminué. En fait, il y a eu une augmentation du nombre de dépassements de la norme nationale de qualité de l'air.

Alors, qu'est-ce qui motive ces résultats ? Un facteur important implique de vastes zones de savane brûlées pour la réduction du carbone au sud-est de Darwin au début de la saison sèche. À cette époque de l'année, un alizé régulier du sud-est frappe Darwin, entraînant avec lui une grande partie de la fumée de ces incendies.

La dynamique du carburant peut également être en jeu. Les graminées indigènes et non indigènes qui sont hautement inflammables au début de la saison sèche se sont développées sur les savanes fréquemment brûlées. Des températures plus élevées peuvent assécher le carburant plus tôt dans la saison sèche. Ces facteurs peuvent rendre les feux de début de saison sèche aussi étendus et intenses que les savanes brûlées plus tard dans la saison.

Notre recherche s'accompagne de mises en garde. Par exemple, nous n'avons tiré que des conclusions générales sur les sources géographiques de la fumée au-dessus de Darwin. Malgré cela, nos résultats démontrent clairement que le problème déjà important de la qualité de l'air à Darwin s'aggrave, plutôt qu'il ne s'améliore, en association avec l'augmentation du brûlage en début de saison sèche.

Un exercice d'équilibre

Rien de tout cela ne signifie que le brûlage de la savane doit cesser, ni que les propriétaires traditionnels ne doivent pas être payés pour gérer le feu sur le pays. Mais cela signifie que les politiques doivent être conçues de manière à minimiser les dommages involontaires et à maximiser les avantages.

Les décideurs politiques doivent réfléchir à la manière de réglementer le brûlage pour éviter l'exposition à la pollution par la fumée. À Darwin, une attention particulière peut être nécessaire dans les endroits au sud-est de la ville. Une solution peut être de réglementer la quantité de fumée qui peut être dégagée dans une zone spécifique un jour donné.

D'autres facteurs doivent également être pris en compte. Par exemple, le brûlage de la savane en Australie risque de nuire à la biodiversité.

Mais le Fonds de réduction des émissions est un outil grossier qui ne tient pas compte de ces coûts cachés et d'autres nuances.

Le nouveau gouvernement travailliste a ordonné un examen indépendant du fonds. Pour que cet examen remplisse sa mission, tous les dommages non intentionnels doivent être pris en compte. + Explorer plus loin

Les avantages de la gestion des feux de savane en Afrique

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.