Le pompage collectif des eaux souterraines par des millions d'agriculteurs au Bangladesh pendant la saison sèche chaque année a créé de vastes réservoirs naturels souterrains qui, sur une période de 30 ans, rivalisent avec les plus grands barrages du monde. une nation en sécurité alimentaire, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL.

Publié dans Sciences , l'étude explore l'impact combiné de 16 millions de petits exploitants agricoles pompant des eaux souterraines peu profondes pendant la saison sèche pour irriguer les rizières du bassin du Bengale au Bangladesh entre 1988 et 2018.

L'étude a révélé qu'en abaissant les niveaux des eaux souterraines grâce au pompage en saison sèche, les fuites des rivières, des lacs et des étangs reconstituant les eaux souterraines ont été stimulées pendant la mousson qui a suivi. Cette captation des eaux de surface a non seulement permis de rétablir le niveau des eaux souterraines mais, ce faisant, a contribué à réduire les inondations.

Grâce à ce processus, que les auteurs décrivent comme « la machine à eau du Bengale », plus de 75 kilomètres cubes d'eau douce ont été « capturés » sur 30 ans, un volume équivalent aux capacités combinées des réservoirs du barrage des Trois Gorges en Chine et du barrage Hoover en Chine. les États-Unis.

Ils présentent cette intervention comme une alternative durable aux approches conventionnelles de stockage saisonnier du débit fluvial pour l'irrigation, y compris les barrages et les réservoirs, qui sont difficiles à construire dans les plaines alluviales densément peuplées, comme le bassin du Bengale, qui comprennent de vastes reliefs plats de sable, de limon et argile déposée par les crues annuelles.

Le co-auteur principal, le Dr Mohammad Shamsudduha (UCL Institute for Risk and Disaster Reduction) a déclaré :"Malgré des variations substantielles des précipitations annuelles et une baisse globale des précipitations dans le bassin, cette forme évolutive et décentralisée de captage d'eau douce a soutenu la production alimentaire irriguée depuis les années 1990. .

"Cette nouvelle intervention aide à remédier aux déséquilibres saisonniers des précipitations en augmentant la capture et le stockage des excédents d'eau douce saisonniers et en atténuant le risque d'inondation de mousson sans utiliser de barrages."

Les auteurs de l'étude soutiennent que cette intervention simple a le potentiel d'être reproduite plus largement dans les plaines alluviales, y compris d'autres méga-deltas asiatiques tels que le delta du Mékong et le delta du fleuve Huang He (jaune), qui sont tout aussi vulnérables aux impacts du changement climatique. . Cette machine à eau du Bengale pourrait contribuer à améliorer la sécurité alimentaire mondiale et la résilience aux extrêmes climatiques amplifiés par le réchauffement climatique.

Le co-auteur principal, le professeur Richard Taylor (UCL Geography) a déclaré :"Notre analyse a de profondes implications pour l'expansion et l'optimisation de cette merveille d'ingénierie vitale et sous-reconnue qui soutient la production alimentaire irriguée dans les plaines alluviales des tropiques saisonnièrement humides.

"Dans un monde qui se réchauffe, la résilience démontrée de cette utilisation conjointe des eaux de surface et des eaux souterraines aux extrêmes hydrologiques des saisons sèches et de la mousson qui sont amplifiées par le changement climatique est d'une importance stratégique pour la sécurité alimentaire mondiale."

Pour calculer leurs résultats, les chercheurs ont analysé un million d'observations hebdomadaires du niveau des eaux souterraines de 465 puits à travers le Bangladesh, prises entre 1988 et 2018 à partir d'un réseau de 1 250 stations de surveillance.

Le professeur Taylor a ajouté :"Alors que les estimations précédentes de l'ampleur de l'eau douce capturée étaient hypothétiques et basées sur des scénarios modélisés, il s'agit de la première étude à quantifier le volume d'eau souterraine sur la base d'observations, révélant son potentiel significatif."

Les auteurs notent que leurs conclusions soulignent l'importance de la surveillance hydrologique à long terme pour évaluer l'état et les tendances des ressources en eaux souterraines d'un pays, qui deviendront de plus en plus importantes face au changement climatique.

Cependant, la recherche met également en évidence les limites du fonctionnement de la machine à eau du Bengale dans les régions du pays où les fuites d'eau pendant la saison de la mousson sont insuffisantes pour reconstituer complètement les eaux souterraines prélevées pendant la saison sèche. Dans ces zones, le pompage épuise les ressources en eaux souterraines, les rendant inaccessibles aux ménages qui dépendent de puits peu profonds pour s'approvisionner en eau potable.

Les auteurs recommandent donc que des recherches supplémentaires soient entreprises pour déterminer où, dans le bassin du Bengale et dans d'autres méga-deltas asiatiques, les habitants peuvent bénéficier de cette solution basée sur la nature pour stocker les surplus d'eau douce saisonniers.

Le co-auteur, le professeur Kazi Matin Ahmed de l'Université de Dhaka, a ajouté :"Il est essentiel d'évaluer l'adéquation des emplacements pour le fonctionnement de la machine à eau du Bengale afin de maximiser les avantages pour les agriculteurs et de minimiser les risques d'épuisement des eaux souterraines.

"Le pilotage de l'opération dans des zones appropriées est donc nécessaire avant que cela puisse être étendu plus largement pour répondre aux incertitudes dans son fonctionnement à la variabilité de la mousson sous le changement climatique." + Explorer plus loin

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