Un été de sécheresse, de chaleur extrême et d'incendies de forêt meurtriers se terminera par des pluies indispensables cette semaine dans certaines parties de la Californie, mais il est peu probable qu'il étouffe la menace d'incendies causés par le vent cet automne dans un État marqué par des vagues de chaleur record et paysages arides.

Bien que les pluies récentes aient aidé à maîtriser certains des incendies les plus actifs de l'État, notamment l'incendie de Mosquito dans les comtés d'El Dorado et de Placer et l'incendie de Fairview à Riverside, il est trop tôt pour déclarer la fin de la saison des incendies, selon les experts. En Californie, les épisodes occasionnels de fortes précipitations sont compensés par la hausse des températures et l'aggravation de la sécheresse, qui peuvent rendre la végétation presque aussi cassante et sujette aux incendies qu'avant la pluie.

De plus, l'automne est souvent accompagné de rafales de vent de Santa Ana qui contribuent à attiser les incendies de forêt. Alors que les experts prédisent désormais une rare troisième année consécutive de conditions sèches de La Niña, la combinaison des vents et du carburant desséché pourrait s'avérer périlleuse.

"Nous devons encore être très vigilants", a déclaré Alex Hall, directeur du Center for Climate Science de l'UCLA. "Le cœur de la saison des incendies, en particulier pour le sud de la Californie et la partie centrale de la Californie, approche."

Plus de 6 400 incendies de forêt ont ravagé l'État cette année, avec plusieurs chemins de mort et de destruction. Neuf décès par incendie de forêt ont été signalés et près de 900 structures ont été endommagées ou détruites, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.

Alors que la fin de la saison des incendies a longtemps été une course entre le vent et la pluie, la chaleur extrême et la sécheresse de l'État démantèlent cette association.

Hall a déclaré que les récentes tempêtes n'étaient probablement pas assez humides pour être des fins de saison, en particulier parce qu'elles ont coïncidé avec une vague de chaleur record. La tempête tropicale Kay, qui a laissé tomber environ 5 pouces de pluie dans certaines parties du comté de San Diego mais moins de 1,5 pouce dans la région de Los Angeles, est arrivée à la fin d'une semaine de températures à trois chiffres.

"Il pleuvait si peu dans l'ordre des choses - pas assez pour saturer la zone racinaire, pas assez pour réhydrater les plantes", a déclaré Hall, ajoutant que la chaleur extrême servait à évaporer une grande partie de cette eau du paysage.

"Je dirais que nous sommes à peu près de retour à la case départ, comme si cela ne s'était pas produit", a-t-il déclaré. "Ce n'était tout simplement pas suffisant, et nous perdons encore beaucoup d'eau."

Le nord de la Californie s'en est un peu mieux sorti, avec une grosse tempête cette semaine qui a laissé tomber entre 2 et 4 pouces de pluie sur des parties des chaînes côtières de North Bay et des montagnes de Santa Cruz. Le système a également produit des précipitations plus au sud alors qu'il traversait les comtés de San Luis Obispo et de Santa Barbara.

Mais la Californie est plongée dans une troisième année de sécheresse, et les niveaux d'humidité du combustible - la quantité d'humidité dans la végétation - restent faibles, selon Jon Heggie, un porte-parole de Cal Fire.

"Une tempête ne change pas la menace en Californie", a déclaré Heggie, ajoutant que l'agence avait besoin "d'une série de tempêtes et d'un schéma de pluie continue" avant de pouvoir réduire les effectifs par rapport aux niveaux de pointe actuels.

Cependant, a-t-il dit, la pluie peut limiter le potentiel de croissance des grands incendies, comme ce fut le cas avec les incendies de Fairview et de Mosquito, ainsi que l'incendie de McKinney dans le comté de Siskiyou et Radford dans le comté de San Bernardino.

Mais alors que la pluie peut humidifier les combustibles légers, tels que l'herbe, les combustibles plus lourds, y compris les broussailles et le chaparral, prennent beaucoup plus de temps pour retenir l'eau et ont généralement de faibles niveaux d'humidité jusqu'au printemps, selon Heggie. Il a mis en garde contre l'utilisation de l'étiquette "saison des incendies" en Californie.

"C'est une année d'incendie", a-t-il déclaré.

Henry Narvaez, porte-parole du service d'incendie du comté de Los Angeles, a convenu que la sécheresse reste une préoccupation majeure. Le duff - aiguilles, branches et autres détritus végétaux - a une profondeur de 2 à 3 pieds dans certaines parties de la forêt nationale d'Angeles, a-t-il déclaré.

"Même avec les pluies que nous venons d'avoir ces dernières semaines, puis celles que nous anticipons, nous n'aurions toujours pas assez de pluie pour nous débarrasser de la végétation sèche, des broussailles sèches, des arbres secs, des merde sec », a-t-il dit.

La vague de chaleur qui a débuté en septembre a encore plus séché ce matériau, alors "tout ce qu'il attend, c'est qu'un petit morceau de cendre flotte" pour déclencher une conflagration, a-t-il déclaré.

Narvaez et d'autres responsables de l'État se préparent à un autre danger potentiel :l'arrivée des vents annuels fin septembre et début octobre. Dans le sud de la Californie, les Santa Anas qui viennent de la région des Four Corners et soufflent vers l'océan sont connues pour contribuer à la propagation dangereuse des incendies.

"Il est très difficile d'arrêter un incendie qui progresse par les vents de Santa Ana", a déclaré Narvaez. "C'est l'autre préoccupation que nous avons :à quel point la saison de Santa Ana va-t-elle être mauvaise et à quel point les vents vont-ils être mauvais ?"

En octobre dernier, un autre modèle régional connu sous le nom de vents Sundowner a contribué à alimenter l'incendie d'Alisal de 17 000 acres dans le comté de Santa Barbara. Dans la région de la baie, des vents connus sous le nom de Diablos ont contribué à la propagation dangereuse des incendies.

Narvaez a déclaré que les responsables du département prévoyaient une quantité "presque normale" d'événements de vent et de jours de drapeau rouge à Santa Ana, ainsi que des températures supérieures à la normale et des précipitations inférieures à la normale jusqu'en décembre.

"En ce qui concerne la sécheresse, nous savons tous qu'il pourrait pleuvoir la semaine prochaine, et cela ne fera pas ce dont nous avons besoin pour les coteaux :les faire repousser, les remettre en vert", a-t-il déclaré. "Nous avons des années de retard par rapport à ce que nous devrions être, et au fil des mois, il devient de plus en plus sec."

Les responsables des incendies surveillent également La Niña, un modèle climatique dans le Pacifique tropical qui est souvent associé à des conditions sèches dans le sud de la Californie. Il y a 91 % de chances que La Niña persiste au moins jusqu'en novembre, selon le Centre de prévision climatique du Service météorologique national.

Cependant, La Niña divise parfois la Californie en deux, apportant des pluies dans le nord de l'État et de la sécheresse dans le sud, ont déclaré les prévisionnistes. Mais Hall de l'UCLA a noté qu'il y a eu "beaucoup d'années humides qui sont aussi des années La Niña" dans le sud de la Californie, il y a donc une gamme de résultats possibles.

Bien que l'arrivée des pluies "interrompe" généralement la saison des incendies en Californie, cela n'a pas été le cas dans de nombreux endroits cette année. Par conséquent, le risque d'incendie reste élevé, en particulier avec la menace imminente des Santa Anas en Californie du Sud.

"Il y a ce moment où nous avons ces vents très violents qui soufflent sur ce paysage desséché qui a connu tout un été sans précipitations", a déclaré Hall. "C'est la recette du risque d'incendie extrême, et nous entrons dans cette saison en ce moment." + Explorer plus loin

L'incendie massif de Californie s'atténue avec les pluies

2022 Los Angeles Times.

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