La plupart des Australiens ont connu la sécheresse au cours de leur vie et ont des souvenirs de terre craquelée et de ruisseaux vides, d'enclos de poussière et d'histoires de réservoirs urbains avec seulement quelques semaines de stockage. Mais nos nouvelles recherches révèlent qu'au cours des 1 000 dernières années, l'Australie a subi des sécheresses plus longues, plus importantes et plus graves que celles enregistrées au cours du siècle dernier.

Celles-ci sont appelées « méga-sécheresses » et elles risquent de se reproduire dans les décennies à venir. Les méga-sécheresses peuvent durer plusieurs décennies, voire des siècles, avec des années humides occasionnelles n'offrant qu'un bref soulagement. Les méga-sécheresses peuvent également être des périodes plus courtes de conditions très extrêmes.

Nous montrons que des méga-sécheresses se sont produites plusieurs fois sur tous les continents habités au cours des deux derniers millénaires. Ils ont causé de profonds dommages à l'agriculture et à l'approvisionnement en eau, augmenté le risque d'incendie et ont même contribué à renverser des civilisations.

À moins que nous n'intégrions tout le potentiel de la sécheresse australienne dans notre planification, notre gestion et notre conception, leurs impacts sur la société et l'environnement s'aggraveront probablement dans les décennies à venir.

Le rôle du changement climatique

Les enregistrements instrumentaux ne remontent qu'aussi loin. En Australie, ils ne couvrent que les 120 dernières années environ. Les scientifiques peuvent évaluer le climat local et annuel plus loin dans le temps, en déchiffrant les indices écrits dans les cernes des arbres, les coraux et la glace enfouie (appelée carottes de glace), entre autres archives.

Pour examiner les occurrences précédentes de méga-sécheresses, nous avons consolidé les résultats tirés de ces ensembles de données et d'une série d'autres enregistrements à long terme.

Historiquement, les sécheresses ont été définies par des déficits pluviométriques, et ces déficits peuvent être largement attribués à des interactions complexes entre les océans et l'atmosphère sur une longue période. Par exemple, les conditions de La Niña qui durent depuis des décennies ont été liées aux sécheresses médiévales en Amérique du Nord et du Sud.

En revanche, la recherche suggère que le changement climatique d'origine humaine joue désormais un rôle plus important dans l'amplification des conditions de sécheresse, car la hausse des températures mondiales augmente l'évaporation.

Il existe une certaine incertitude dans les modèles climatiques quant à l'effet du changement climatique sur les précipitations à l'échelle locale et régionale. Cependant, le changement climatique expose les endroits qui ont déjà subi des méga-sécheresses, comme l'Australie, à un risque accru de méga-sécheresses à l'avenir.

Méga-sécheresses et effondrement des civilisations

Actuellement, certaines parties des États-Unis, dont l'Arizona, le Nevada et l'Utah, sont en proie à une méga-sécheresse qui dure depuis environ deux décennies. Historiquement, les méga-sécheresses ont profondément impacté les sociétés et les environnements.

Dans le sud-ouest américain, les méga-sécheresses de la fin des années 1200 ont probablement contribué à la désertion des habitations des falaises de Mesa Verde. De même, les peuples Hohokam dépendaient fortement d'un système de canaux, et cette dépendance à une époque de sécheresse grave et prolongée a peut-être contribué à leur déclin au cours des XIVe et XVe siècles.

En Amérique centrale, une méga-sécheresse entre 1149 et 1167 a probablement apporté de l'instabilité à l'État toltèque. Et une méga-sécheresse entre 1514 et 1539 a affaibli l'État aztèque juste avant la conquête espagnole.

L'Europe et l'Asie ont également eu leur part de méga-sécheresses. Les recherches montrent que de graves méga-sécheresses en Asie dans les années 1300 et au début des années 1400 ont très probablement contribué à l'effondrement du vaste empire khmer du Cambodge.

Méga-sécheresses en Australie

Bien que de nombreux Australiens se souviennent peut-être de la gravité de la sécheresse du millénaire entre 1997 et 2009, nous avons constaté que cette sécheresse n'était en fait pas particulièrement inhabituelle. Des méga-sécheresses de gravité identique ou supérieure se sont produites au cours des 1 000 dernières années dans plusieurs régions d'Australie et étaient relativement courantes dans une grande partie de l'est de l'Australie.

Cela inclut les méga-sécheresses entre 1500 et les années 1520, et entre les années 1820 et 1840. Et bien que relativement courte, une période sèche entre 1789 et 1795, coïncidant avec l'invasion européenne, comprenait plusieurs années de sécheresse sévère. L'année 1792 en particulier fut extrêmement sèche dans presque tout l'est de l'Australie.

La ceinture de blé de l'Australie-Occidentale connaît actuellement une baisse des précipitations. Cela aussi n'est pas inhabituel par rapport aux sécheresses du passé. Les cernes des arbres dans la région révèlent que des sécheresses plus longues et plus graves s'y sont produites six fois au cours des 700 dernières années, y compris les années 1393–1407, 1755–1785 et 1889–1908.

Même en Tasmanie, des preuves suggèrent que des périodes sèches prolongées se sont produites dans la dernière partie du XVIe siècle, avec un ralentissement plus court mais plus grave entre 1670 et 1704.

Nous devons être mieux préparés

La gestion de l'eau en Australie s'est appuyée sur de courtes données instrumentales. Celles-ci ne saisissent pas toute la gamme de variabilité de nos précipitations.

Cela signifie, par exemple, que les infrastructures australiennes peuvent être mal conçues ou gérées pour faire face à des inondations majeures ou à des conditions de sécheresse prolongées.

Or, même des périodes relativement courtes mais très sèches peuvent entraîner des problèmes majeurs. Nous l'avons vu récemment en Tasmanie à l'été 2015 et 2016 lorsque, après un hiver et un printemps secs, les niveaux d'eau dans les principaux bassins versants étaient minimes et les incendies faisaient rage dans l'ouest. Le câble Basslink, qui relie la Tasmanie au réseau national, s'est rompu, ce qui a entraîné l'utilisation de la production d'électricité diesel pour maintenir le courant dans l'État.

Les futures méga-sécheresses amplifieront les pressions sur les écosystèmes australiens déjà dégradés. Nous savons par le passé récent de l'Australie les dommages que des sécheresses relativement moins importantes peuvent imposer à l'environnement, à l'économie et à notre santé mentale et physique.

Nous devons examiner attentivement si les régimes de gestion et les infrastructures hydrauliques actuels sont adaptés à l'objectif, compte tenu de la fréquence accrue prévue des méga-sécheresses.

Il est difficile de planifier efficacement sans comprendre pleinement la variabilité, même naturelle. Et cela signifie mieux apprécier les données que nous avons des archives telles que les cernes des arbres, les coraux et les carottes de glace - des fenêtres cruciales sur notre passé lointain. + Explorer plus loin

L'examen historique montre que les méga-sécheresses pourraient devenir permanentes à certains endroits en raison du changement climatique

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.