Les mammouths et les éléphants sont deux groupes d'herbivores à longs troncs, à grandes défenses et généralement énormes qui entretiennent une relation longue et étagée avec les êtres humains. Mis à part le fait évident que les mammouths sont éteints, un certain nombre de différences physiques, écologiques et géographiques distinguent ces mastodontes. Certaines personnes supposent à tort que les éléphants descendent des mammouths, mais ce sont en réalité des cousins ​​proches qui partagent un ancêtre commun. La dernière population relique de mammouths laineux sur l'île Wrangel de l'Arctique russe a quitté la scène terrestre il y a 4000 ans, alors que les éléphants traversent l'Asie et l'Afrique.

Relation Taxonomique

Les mammouths et les éléphants sont proches cousins ​​appartenant à la même famille taxonomique, les Elephantidae. Les éléphantides, comme on les appelle, appartiennent également au groupe biologique plus large Proboscidea: un ordre de bêtes autrement disparues, telles que mastodons et deinotheres.

Les éléphants et les mammouths ont divergé entre cinq et trois millions d'années pour former trois genres dans la famille: Loxodonta, les éléphants d'Afrique; Elephas, l'éléphant d'Asie; et Mammuthus, qui comprend plusieurs espèces disparues de mammouths. La recherche a oscillé sur la question de savoir quel éléphant moderne est plus étroitement lié aux mammouths, bien que beaucoup de preuves suggèrent qu'il s'agit de la lignée asiatique.

Géographie Mammoth vs. Elephant

En tant que genre , les mammouths se sont étendus plus loin à travers le globe que leurs parents d'éléphant. Alors que ces derniers ont toujours été limités à l'Afrique et à l'Eurasie, les mammouths ont pénétré le Nouveau Monde via le pont terrestre de Béring reliant la Sibérie moderne et l'Alaska pendant les périodes glaciaires du Pléistocène, il y a 1,7 million d'années. une ligne gigantesque occupait l'Amérique du Nord: le colombien, ou impérial, mammouth, peut-être le plus grand de tous, représentait une colonisation plus ancienne que le mammouth laineux, arrivé plus tard de l'Eurasie au Pléistocène. br>

Les mammouths et les éléphants modernes se chevauchent de manière significative dans la masse corporelle. Les plus gros éléphants de brousse africains peuvent être aussi gros que le gigantesque mammouth colombien d'Amérique du Nord, environ 13 pieds à l'épaule, mais les plus gros mammouths l'emportent généralement sur les éléphants à cause de leurs os plus épais. "Chez les éléphants et les mammouths. Le nanisme insulaire comprend des cas de populations d'éléphantides liées à l'île qui sont devenues progressivement plus petites d'une génération à l'autre en raison de l'espace et des ressources limités. Le mammouth des îles Anglo-Normandes, par exemple, a évolué sur ses îles homonymes au large de la Californie à partir de mammouths colombiens ancestraux, mais ne mesurait que 5 pieds, 10 pouces de haut et pesait seulement 441 à 1102 livres. Les dents

Peut-être la différence physique la plus prononcée entre les mammouths et les éléphants est-elle leurs défenses. Les défenses de mammouth étaient généralement plus longues en proportion de la taille du corps et plus spectaculairement tordues et courbées que les défenses d'éléphant. Les mammouths colombiens brandissaient des défenses jusqu'à 16 pieds, tandis que la défense de longueur record de l'éléphant d'Afrique, qui pousse plus gros que son cousin asiatique, mesurait 11 pieds et 7 pouces de long. Chez les mammouths et les éléphants d'Afrique, les deux sexes portent des défenses. Parmi les éléphants d'Asie, seuls les taureaux les poussent généralement. Les molaires massives à sommet plat de mammouths, apparemment adaptées à un régime dominé par l'herbe, ressemblent à celles des éléphants asiatiques: des dents cloutées avec des crêtes d'émail parallèles. En comparaison, l'éléphant d'Afrique a moins de crêtes dentaires en forme de losange.

Profils d'éléphantidés

Les mammouths ont un profil de bosse en raison de leurs membres antérieurs disproportionnés et de leurs vertèbres élevées. Le dos des éléphants d'Asie semble généralement plus arrondi, tandis que l'éléphant d'Afrique aux épaules hautes a un contour «bombé» - en partie à cause des membres postérieurs proportionnellement plus longs que chez ses cousins ​​asiatiques ou mammouths. Le front de l'éléphant d'Asie est prononcé et celui des mammouths l'est encore plus, tandis que le front de l'éléphant d'Afrique a une pente plus douce.

D'autres différences physiques

Les oreilles des éléphants d'Afrique sont beaucoup plus grand que ceux des éléphants asiatiques et des mammouths. Les oreilles exceptionnellement petites des mammouths laineux les protégeaient mieux des températures froides. Cette espèce de toundra était certainement plus poilue que celle des éléphants - elle avait à la fois un sous-poil et une autre externe - mais les variétés de mammouth des latitudes plus tempérées avaient probablement des peaux presque nues. Les extrémités du tronc diffèrent aussi parmi les éléphantides. Les éléphants et les mammouths africains ont deux extensions en forme de doigts à la pointe - bien que de formes différentes - tandis que l'éléphant d'Asie n'en a qu'une.