Sans la couche protectrice des gaz qui composent l'atmosphère terrestre, les conditions rigoureuses du système solaire rendraient la planète stérile et sans vie comme la lune. L'atmosphère terrestre protège et nourrit les habitants de la planète en leur apportant de la chaleur et en absorbant les rayons solaires nocifs. En plus de contenir l'oxygène et le dioxyde de carbone, dont les êtres vivants ont besoin pour survivre, l'atmosphère emprisonne l'énergie du soleil et éloigne beaucoup des dangers de l'espace.

Température

L'un des plus avantages importants que l'atmosphère fournit est de maintenir la température de la Terre. Sur la lune, qui n'a pas d'atmosphère protectrice, les températures peuvent aller de 121 degrés Celsius au soleil (250 degrés Fahrenheit) à 157 degrés Celsius à l'ombre (négatif 250 degrés Fahrenheit). Sur Terre, cependant, les molécules dans l'atmosphère absorbent l'énergie du soleil lorsqu'elle arrive, propageant cette chaleur à travers la planète. Les molécules emprisonnent également l'énergie réfléchie de la surface, empêchant le côté nuit de la planète de devenir trop froid.

Radiation

L'atmosphère sert de bouclier protecteur contre les radiations et les rayons cosmiques. Le soleil bombarde le système solaire avec un rayonnement ultraviolet et, sans protection, ce rayonnement peut causer de graves dommages à la peau et aux yeux. La couche d'ozone dans l'atmosphère de la Terre empêche une grande partie de ce rayonnement d'atteindre la surface. Des couches denses de gaz moléculaires absorbent également les rayons cosmiques, les rayons gamma et les rayons X, empêchant ces particules énergétiques de frapper des êtres vivants et de provoquer des mutations et d'autres dommages génétiques. Même lors d'une éruption solaire, qui peut considérablement augmenter la production dommageable du soleil, l'atmosphère est capable de bloquer la plupart des effets nocifs.

Protection physique

Le système solaire peut sembler être un vaste et vide, mais en réalité il est plein de débris et de petites particules restantes de la création planétaire ou des collisions dans la ceinture d'astéroïdes. Selon la NASA, plus de 100 tonnes de débris spatiaux frappent la Terre tous les jours, principalement sous la forme de poussière et de minuscules particules. Quand ils rencontrent les molécules qui composent l'atmosphère terrestre, la friction qui en résulte les détruit bien avant qu'ils n'atteignent le sol. Des météores encore plus grands peuvent se disloquer en raison du stress lié à la rentrée atmosphérique, ce qui rend les frappes de météores catastrophiques extrêmement rares. Sans la protection physique de l'atmosphère, la surface de la Terre ressemblerait à celle de la lune, couverte de cratères d'impact.

Météo et eau

L'atmosphère joue également un rôle important en tant que milieu pour le mouvement de l'eau. La vapeur s'évapore des océans, se condense à mesure qu'elle se refroidit et tombe sous forme de pluie, fournissant de l'humidité vitale aux zones autrement arides des continents. Selon la Commission géologique des États-Unis, l'atmosphère de la Terre contient environ 12 900 kilomètres cubes (3 100 milles cubes) d'eau à un moment donné. Sans atmosphère, il se résumerait simplement dans l'espace, ou resterait gelé dans des poches sous la surface de la planète.