Tous les organismes vivants occupent une place dans la chaîne alimentaire, structurée autour du transfert de l'énergie vitale à travers un écosystème: du soleil à la plante au lapin au lynx en passant par l'asticot, pour faire un exemple simple. Parce que ce transfert d'énergie implique des membres de la chaîne alimentaire interagissant les uns avec les autres et leur environnement dans un système écologique complexe et imbriqué, l'extinction d'une espèce peut avoir un effet de cascade sur les autres.

Augmentation de la population de proies

Quand une espèce prédatrice devient menacée ou éteinte, cela supprime un contrôle et un équilibre de la chaîne alimentaire sur la population de proies précédemment consommée par ce prédateur. Par conséquent, la population de proies peut exploser. Par exemple, l'énorme augmentation des populations de cerfs de Virginie dans le centre et l'est des États-Unis dans la seconde moitié du XXe siècle est due en partie à la réduction ou à l'élimination totale des populations de prédateurs, notamment les loups et les couguars. La surexploitation due à un tel nombre excessif de cerfs peut transformer la composition des communautés végétales et avoir un impact négatif sur la régénération des forêts.

Effet d'entraînement sur d'autres espèces

La mise en danger ou l'extinction d'une espèce peut menacer la viabilité une autre espèce. En Grande-Bretagne, par exemple, la population de fourmis rouges a chuté en raison de la réduction du pâturage des moutons dans les pâturages; les moutons avaient auparavant gardé l'herbe courte, la préférence de l'habitat de la fourmi rouge. À son tour, la rareté des fourmis rouges a conduit à l'extinction d'une grande espèce de papillon qui mange des œufs de fourmi rouge dans le cadre de son cycle de vie. Les perturbations de la chaîne alimentaire dues à la perte d'une seule espèce peuvent également avoir une incidence sur l'ensemble de l'écosystème: lorsque les loutres de mer déclinent, les populations d'oursins, un aliment préféré des loutres, peuvent exploser. La surpopulation d'oursins qui grignotent le varech qui en résulte peut réduire les forêts de varech et menacer de nombreuses espèces marines qui dépendent de cet habitat.
Biodiversité réduite

L'instabilité globale de l'écosystème due à la réduction de la biodiversité conséquences des extinctions d'espèces. À mesure que le nombre d'espèces dans une chaîne alimentaire diminue, il y a moins d'alternatives durables pour les membres de la chaîne alimentaire qui dépendaient des espèces disparues. La biodiversité prête également la variabilité génétique à une population, en l'aidant à s'adapter aux conditions environnementales fluctuantes. Par exemple, une étude sur les forêts tropicales en Afrique de l'Ouest menée par des écologistes à l'Université de Leeds entre 1990 et 2010 a suggéré que la biodiversité atténue les effets du changement climatique et aide les espèces d'arbres à s'adapter aux conditions de sécheresse. >

L'extinction d'espèces animales ou d'oiseaux dans la chaîne alimentaire peut également modifier l'environnement physique. Par exemple, l'introduction accidentelle du serpent prédateur de l'arbre brun à Guam a effacé 10 des 12 espèces d'oiseaux indigènes de l'île causant des dommages collatéraux à la forêt, selon une étude de l'Université de Washington. Les biologistes ont constaté que l'extinction des oiseaux avait un impact négatif sur la pollinisation des arbres, la germination des graines et la dispersion des graines. Sans les oiseaux pour répandre les graines, il n'y aura peut-être plus que quelques touffes d'arbres monospécifiques dans l'avenir de Guam, changeant fondamentalement l'habitat forestier.