Parmi les produits les plus consommés sur Terre, l'huile de palme a tranquillement trouvé sa place dans près de la moitié des produits alimentaires, des rouges à lèvres aux croustilles, en passant par les savons. Et bien que les pays en développement aient fait d'énormes progrès économiques, les critiques disent que l'huile de palme coûte très cher. Pourquoi l'huile de palme? L'huile de palme est dérivée du fruit du palmier à huile africain, une culture qui pousse dans les tropiques humides. Une plantation d'un hectare peut produire jusqu'à dix fois plus de pétrole que d'autres grandes cultures, ce qui en fait la culture d'oléagineux la plus efficace au monde. En 2002, une académie nationale des sciences rapporte un rapport sans équivoque les acides gras à la maladie cardiaque, ouvrant la porte à l'industrie de l'huile de palme à combler un vide que les consommateurs se sont éloignés des huiles partiellement hydrogénées utilisées pour améliorer la saveur et la durée de conservation des aliments transformés. En peu de temps, l'huile de palme - l'huile végétale la moins chère au monde - est rapidement devenue l'huile de cuisson préférée de millions de personnes à travers le monde. Depuis lors, les importations d'huile de palme des États-Unis ont augmenté d'environ 485%, atteignant 1,27 million de tonnes en 2016.
Aujourd'hui, 85% de l'huile de palme est cultivée en Indonésie et en Malaisie. Pour les deux pays, c'est une culture d'exportation très rentable. En 2014, l'Indonésie - premier producteur mondial - a exporté 20 millions des 29,5 millions de tonnes produites. Évalué à 21,6 milliards de dollars US, l'huile de palme est le troisième contributeur aux recettes en devises du pays, derrière le pétrole et le gaz naturel. La Malaisie n'est pas loin derrière, avec des exportations de plus de 17,3 millions de tonnes en 2014.
Les coûts environnementaux
Alors que la demande d'huile de palme a augmenté, la culture des terres utilisées pour la produire a augmenté globalement. Dans les principaux pays exportateurs d'huile de palme, plus de 270 000 hectares de forêts tropicales riches en carbone et en espèces ont été convertis annuellement entre 2000 et 2011, selon une étude réalisée à l'Université Duke. Et les taux de déforestation continuent seulement à s'accélérer. Aujourd'hui, le palmier à huile représente 5,5% de l'utilisation mondiale des terres cultivées.
Les biologistes de la conservation sont profondément préoccupés par ces tendances. Les forêts tropicales malaisiennes et indonésiennes comptent parmi les endroits les plus biologiquement diversifiés de la planète et abritent des centaines d'espèces de mammifères et d'oiseaux menacées d'extinction, notamment des tigres de Sumatra, des orangs-outans et des calaos casqués.
Le Ministère indonésien des Forêts reconnaît que Plus de 1,17 million d'hectares de forêt ont été déblayés de 2003 à 2006. Sur l'île de Sumatra, qui a le plus perdu, plus de 75% des forêts de basse altitude sont aujourd'hui menacées.
En 2008- Selon une étude publiée dans Nature, David Wilcove, biologiste à Princeton, a découvert que la conversion des forêts primaires et secondaires de la Malaisie en palmiers à huile entraînait des pertes importantes de biodiversité; dans les forêts secondaires, près des trois quarts des espèces d'oiseaux et de papillons ont disparu.
Conflits mortels
L'industrie souligne rapidement que de nombreuses grandes plantations fournissent des logements, des soins médicaux, de l'éducation et d'autres avantages vitaux aux travailleurs traditionnellement pauvres et à leurs familles. Mais les groupes de défense des droits de l'homme ont des préoccupations. En 2016, Amnesty International a découvert que des filiales et des fournisseurs de Wilmar International, le plus grand négociant en huile de palme au monde, utilisaient du travail forcé et des enfants et exposaient des travailleurs à des produits chimiques toxiques. Encore plus troublant. les opposants à l'huile de palme - communautés indigènes, agriculteurs et activistes - ont été criminalisés et même tués. En 2016, le militant écologiste Bill Kayong a été abattu à Bornéo. Kayong avait organisé un groupe de villageois dans le but de récupérer les terres que le gouvernement local avait transférées à la compagnie d'huile de palme, Tung Huat Niah Plantation. Un directeur et un actionnaire important de la société a été impliqué, mais a fui les poursuites.
Un avenir durable pour le palmier à huile?
Depuis 2004, la table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO) a réuni consortium de groupes industriels et non gouvernementaux pour améliorer la durabilité de la production d'huile de palme. Mais seule une fraction de la production mondiale d'huile de palme est actuellement certifiée par le groupe.
Stuart Pimm, professeur de conservation à l'université de Duke et co-auteur de l'étude mesurant les impacts de l'huile de palme sur la déforestation et la biodiversité En 2012, Pimm et neuf autres éminents scientifiques ont envoyé une lettre à la RSPO leur demandant d'incorporer de nouvelles normes pour protéger les tourbières riches en carbone. et les forêts secondaires riches en biodiversité. À ce jour, la RSPO n'a pas pleinement intégré les normes minimales que tous les membres de la RSPO doivent respecter, laissant de nombreuses ONG se demander si le programme n'est «durable» que de nom.
