La taxonomie se concentre sur la classification et la dénomination des organismes. Les scientifiques classent les organismes selon des caractéristiques similaires. Afin d'éviter toute confusion sur ce qui constitue une similitude, les biologistes ont établi un ensemble de règles de classification. Dans la taxonomie, les organismes sont placés dans un certain nombre de groupes de plus en plus spécifiques et nommés selon des conventions de nommage strictes.

Quelles sortes de similitudes?

La première chose que les scientifiques doivent considérer lors de la classification des organismes des similitudes qu'ils ont. Juste parce que deux organismes partagent une caractéristique ne signifie pas qu'ils devraient être placés dans le même groupe. Par exemple, les oiseaux et les abeilles volent, mais ils le font en fonction de mécanismes très différents. Ces types de traits similaires sont appelés traits analogues; ils sont utilisés pour effectuer la même fonction. Cependant, les biologistes classent les organismes en fonction des caractères homologues. Les traits homologues sont similaires dans leurs mécanismes internes. Par exemple, l'aile d'un aigle a des similitudes internes avec l'aile d'un flamant.

Niveaux de classification

Les biologistes classent les organismes selon une hiérarchie de catégories de plus en plus spécifiques. Cette hiérarchie a été proposée par Carl Linnaeus au 18ème siècle. Linné propose sept catégories de spécificité croissante: le royaume, le phylum, la classe, l'ordre, la famille, le genre et l'espèce. Tandis que Linné ne décrivait à l'origine que le règne végétal et animal, les autres modèles comprennent cinq royaumes ou plus. Certains modèles taxonomiques modernes ont également une catégorie plus large appelée un domaine au-dessus du royaume. La catégorie taxonomique la plus spécifique pour un organisme est son espèce. En général, cela fait référence à un groupe d'organismes qui se reproduisent naturellement à l'intérieur de ce groupe.

Conventions de nommage

Linnaeus a également établi des conventions de nommage strictes pour tous les organismes. Les noms scientifiques des organismes impliquent des versions latines ou latinisées de mots non latins. Ces noms sont normalement en italique lorsqu'ils sont écrits. La version binomiale du nom scientifique comporte deux parties: le genre et l'espèce. Par exemple, les humains sont Homo sapiens. Homo est le genre et Sapiens est l'espèce. Le nom d'espèce d'un organisme implique généralement la première lettre du nom du genre suivi du nom de l'espèce en minuscule. Par exemple, le nom de l'espèce humaine est H. sapiens.

Applications

La taxonomie est contenue dans une plus grande branche de la biologie appelée systématique. La systématique concerne l'évolution et la parenté des organismes ainsi que la classification. Par conséquent, les biologistes utilisent les données et les classifications de la taxonomie pour construire des arbres évolutifs pour les organismes. Les biologistes peuvent construire ces diagrammes en fonction d'un certain nombre de critères différents, et ces méthodes de schématisation peuvent être utilisées pour générer des hypothèses sur l'histoire de l'évolution.