Le composé chimique trinitrotoluène - ou TNT comme il est le plus communément connu - a été créé en 1863 par le chimiste allemand Joseph Wilbrand qui tentait de fabriquer un colorant. Pour développer pleinement son potentiel d'explosif, TNT a subi plusieurs années de tests et d'expérimentations par différents chimistes après sa découverte initiale.
Une chaîne d'avancées
La découverte du toluène - un hydrocarbure aromatique utilisé comme solvant - par Pierre-Joseph Pelletier et Philippe Walter en 1837 était un précurseur nécessaire de TNT. Après la création du TNT brut de Wlbrand, les chimistes Friedrich Beilstein et A. Kuhlberg ont produit l'isomère 2,4,5-trinitrotoluène en 1870. Les isomères sont des substances ayant des formules moléculaires identiques, mais des configurations différentes de leurs atomes constitutifs et donc des propriétés différentes. Cette avancée a été suivie par la préparation par Paul Hepp de 2,4,6-trinitrotoluène pur en 1880. L'Allemagne a ajouté de l'aluminium à ce dernier isomère du trinitrotoluène en 1899 pour produire une composition explosive qui a supplanté l'acide picrique couramment utilisé comme composé explosif préféré pour Première Guerre mondiale
Le TNT n'est pas aussi explosif que l'acide picrique, mais lorsqu'il est utilisé dans des obus, il est plus susceptible d'exploser après avoir pénétré l'armure au lieu de l'impact, causant ainsi un maximum de dégâts aux engins ennemis. Un point de fusion de 80 degrés Celsius a permis au TNT fondu d'être versé dans les coquilles avec moins de chance d'explosion accidentelle. Alors que les armées britanniques et américaines adoptaient l'utilisation du TNT par l'Allemagne, l'offre limitée de toluène nécessaire pour produire l'explosif ne répondait pas à la demande mondiale croissante.
Les chimistes ont développé le TNT en combinant différents substances avec le composé dans des rapports variables afin de nécessiter moins de toluène, étendant ainsi une réserve donnée d'explosifs. Par exemple, l'addition de nitrate d'ammonium au TNT a créé de l'amatol qui a été utilisé dans des coquilles hautement explosives, et plus tard dans les mines terrestres de la Seconde Guerre mondiale. Le rendement explosif de TNT a été augmenté avec l'ajout de 20% d'aluminium - produisant un autre dérivé appelé minol. Un exemple de la longue liste d'autres explosifs incorporant TNT est la Composition B, utilisée pour les projectiles, les roquettes, les mines terrestres et les charges formées.
Gestion de la toxicité de TNT
L'utilisation accrue de TNT a accru le besoin de rechercher les niveaux de toxicité de la substance et de créer des protocoles de sécurité autour de sa fabrication, son stockage et son élimination. Pendant la Première Guerre mondiale, les travailleurs exposés souffraient d'anomalies du foie, d'anémie et d'autres lésions des globules rouges et de complications respiratoires. Le trinitrotoluène est facilement absorbé par contact direct ou par la poussière et les vapeurs en suspension dans l'air, ce qui peut provoquer une dermatite, de l'eczéma et des taches jaunes sur les ongles, la peau et les cheveux. Certaines études d'avant la Seconde Guerre mondiale ont émis l'hypothèse qu'une nutrition améliorée augmenterait la résistance aux effets toxiques du composé, mais cette affirmation s'est avérée incorrecte pendant la guerre.
