Les chaînes alimentaires alimentent les relations entre les catégories d'organismes. Ce sont des concepts fondamentaux dans l'étude de l'écologie. Comprendre les chaînes alimentaires vous aide à comprendre comment l'énergie circule dans un écosystème et comment les polluants s'accumulent. Au bas de la chaîne alimentaire se trouvent les producteurs, qui sont des plantes et des algues qui captent la lumière du soleil et du dioxyde de carbone gazeux pour fabriquer du sucre. Viennent ensuite les mangeurs de plantes, comme les vaches. Puis les mangeurs de viande, tels que les humains et les ours, mangent les mangeurs de plantes. Enfin, les décomposeurs, dont certains sont microscopiques, décomposent tous les organismes morts en molécules.
Les producteurs
Au début de la chaîne alimentaire, on trouve des producteurs, ou des organismes photosynthétiques. La photosynthèse est la conversion de l'énergie lumineuse du soleil afin de fixer le dioxyde de carbone atmosphérique dans le glucose, un sucre. Sur terre, les producteurs sont des plantes. Dans l'océan, les producteurs sont des algues microscopiques. La vie telle que nous la connaissons sur Terre n'existerait pas sans les producteurs, parce que les animaux des catégories supérieures de la chaîne alimentaire doivent manger les producteurs pour obtenir leur source de carbone organique ou de carbone digestible.
Consommateurs primaires
Les consommateurs primaires sont des herbivores, ou des organismes qui mangent des plantes, des algues ou des champignons. Les consommateurs primaires sont généralement de petits rongeurs ou des insectes qui se nourrissent de plantes. Cependant, ils peuvent également être de grands animaux tels que les baleines à fanons qui filtrent et se nourrissent d'algues dans l'océan. Les humains peuvent également être des consommateurs primaires, puisque nous sommes omnivores, ce qui signifie que nous mangeons à la fois des plantes et des animaux. Des exemples supplémentaires de consommateurs primaires sont les chenilles, les lapins, les colibris et les vaches.
Les consommateurs secondaires et tertiaires
Les consommateurs secondaires sont des carnivores, ce qui signifie qu'ils consomment de l'énergie en mangeant uniquement des herbivores. Certains consommateurs secondaires sont des grenouilles qui mangent des insectes, des serpents qui mangent des grenouilles et des renards qui mangent des lapins. Les consommateurs tertiaires sont des carnivores qui consomment des consommateurs secondaires. Les consommateurs tertiaires sont généralement plus grands que leurs proies. Certains exemples de consommateurs tertiaires sont les aigles, les serpents, les humains qui mangent des alligators et les épaulards qui mangent des phoques. L'accumulation de polluants chimiques a été documentée pour affecter sévèrement certains consommateurs tertiaires, tels que le pygargue à tête blanche. Ils consomment de nombreuses proies qui ont de petites quantités de polluants, de sorte que le produit chimique s'accumule dans leur corps à des concentrations élevées. Ceux qui n'éliminent pas efficacement les produits chimiques de leurs systèmes en subissent les conséquences. Ce grossissement est appelé bioaccumulation.
Décomposeurs
Les décomposeurs peuvent aller d'organismes microscopiques à de gros champignons. Ils se nourrissent de plantes et d'animaux morts. De cette façon, ils consomment tous les autres organismes de la chaîne alimentaire. Les décomposeurs comprennent les bactéries et les champignons. Une classe de décomposeurs sont appelés saprobes, qui poussent dans la matière organique en décomposition. Un exemple de saprobe est un champignon qui pousse sur un arbre tombé. Les décomposeurs jouent un rôle essentiel dans l'écosystème en décomposant la matière organique en ammoniac et en phosphates, contribuant ainsi à recycler l'azote et le phosphore dans les cycles géochimiques de l'azote et du phosphore, respectivement.
