Nommé d'après Milutin Milankovic, le mathématicien qui les a décrits en premier, Milankovic Cycles est une variation lente de la rotation et de l'inclinaison de la Terre. Ces cycles comprennent des changements dans la forme de l'orbite de la Terre, ainsi que l'angle et la direction de l'axe sur lequel tourne la Terre. Ces variations se produisent lentement et régulièrement, provoquant des cycles de changement dans la quantité de rayonnement solaire (chaleur) qui atteint la Terre. Les scientifiques pensent que ces cycles peuvent affecter les conditions météorologiques à long terme, ou le climat.

Excentricité

L'excentricité mesure les déviations de l'orbite elliptique (allongée) de la Terre à partir d'une orbite circulaire symétrique. Si l'excentricité est nulle, une orbite est circulaire. Comme une orbite devient plus elliptique, son excentricité se rapproche de l'un. Les deux distances les plus importantes entre la Terre et le Soleil sont décrites comme le périhélie, ou le point dans l'orbite de la Terre quand il est le plus proche du soleil, et l'aphélie, ou quand c'est le plus éloigné. La différence entre ces distances est appelée excentricité. L'excentricité de la Terre varie de 0,0005 à 0,06, et plus ce nombre est grand, plus le rayonnement solaire atteint la surface de la Terre. Les cycles d'excentricité durent entre 90 000 et 100 000 ans.

Obliquité

L'angle de l'axe de la Terre est appelé obliquité. Si l'obliquité de la Terre était égale à zéro (pas d'inclinaison du tout), la Terre n'aurait pas de saisons car aucune variation de température ne se produirait. Pendant l'hiver, l'hémisphère nord (où se trouve la plus grande partie de la masse terrestre) est incliné par rapport au soleil, recevant le rayonnement solaire de façon plus angulaire. Cela entraîne des températures plus froides et des changements de température plus extrêmes. Pendant l'été, la masse continentale est inclinée vers le soleil, ce qui entraîne des températures plus chaudes et des changements moins extrêmes. Les cycles d'obliquité durent 40 000 ans et l'inclinaison elle-même varie de 22 à 24,5 degrés.

Précession

La précession décrit la légère oscillation de l'axe de la Terre causée par la lune et les autres planètes du Soleil. système. Les cycles de précession modifient les temps de périhélie et d'aphélie, provoquant des augmentations et des diminutions du contraste saisonnier. Quand un hémisphère est orienté vers le soleil au périhélie, il en résulte des différences extrêmes dans les saisons, et ce modèle est inversé dans l'hémisphère opposé. L'axe de la Terre oscille en cycles qui durent 26 000 ans.

Climat

Les effets combinés des cycles d'excentricité, d'obliquité et de précession provoquent des changements dans les conditions météorologiques sur Terre. La Terre est à 5 millions de kilomètres plus loin du soleil à l'aphélie qu'au périhélie. Actuellement, l'été dans l'hémisphère Nord se produit près de l'aphélie, donc les différences de température sont moins extrêmes et le climat est doux. Il y a seize mille ans, l'hiver avait lieu dans l'hémisphère Nord à l'aphélie, et il y avait des différences extrêmes de température. Les scientifiques croient que ces différences peuvent expliquer le mouvement des glaciers au fur et à mesure qu'ils avancent et reculent à travers les continents, affectant les cycles climatiques à long terme de la Terre.