Au fil du temps, le vent et l'eau transportent le sol d'un endroit à un autre, redistribuant les nutriments et les matières organiques et remodelant le paysage. Les pluies très fortes, les vents violents, la sécheresse, les rivières qui débordent de leurs berges et les puissantes tempêtes océaniques peuvent altérer de façon permanente les paysages, parfois pour le meilleur et parfois pour le pire. L'agriculture, le développement et d'autres activités humaines peuvent exacerber cet effet naturel, augmentant considérablement la vitesse à laquelle le sol s'érode. L'érosion accrue peut avoir des effets importants sur l'écosystème d'une région entière.
Perte de substances nutritives
Lorsque le sol s'érode, la couche arable, riche en éléments nutritifs et biologiquement diversifiée, est la première à disparaître. Cela rend plus difficile la survie des plantes dans les zones touchées, ce qui réduit les terres arables et réduit la qualité des cultures qui poussent dans les sols dégradés. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis estime que l'érosion coûte aux agriculteurs plus de 27 milliards de dollars par année en raison de la baisse des rendements agricoles. Au fil du temps, la décomposition naturelle de la roche et l'accumulation de matière organique régénéreront quelque peu le sol, mais les champs doivent rester en jachère pendant un temps prolongé pour contrecarrer le processus d'érosion.
Profondeur et stabilité des racines
L'érosion des sols modifie également la profondeur du sol, réduisant ainsi la quantité de terre disponible pour que les racines s'installent. Certaines espèces de plantes établissent des systèmes racinaires étendus, à la fois pour absorber les nutriments dans les environnements difficiles et pour protéger les plantes contre le déracinement par les tempêtes, les inondations ou les activités animales. Une incapacité à établir ces systèmes racinaires profonds peut rendre les plantes mal nourries et vulnérables au déracinement. Puisque la végétation établie aide à lutter contre l'érosion éolienne et hydrique, cet affaiblissement de la vie végétale devient une boucle de rétroaction positive. À mesure que les plantes perdent pied, plus de terre s'évapore et fait en sorte que plus de plantes échouent dans un processus continu.
Pollution de l'eau
La matière qui se lave loin des fermes et des champs doit finir quelque part, et l'un de ces endroits est dans les ruisseaux, les rivières et les baies. Le sol emporté dans une rivière peut altérer le cours naturel de la voie d'eau, changer sa profondeur et même forcer l'eau dans un nouveau chemin au fil du temps. Pire encore, une grande partie de la couche arable qui se détache des exploitations agricoles est riche en engrais azotés, qui peuvent se combiner avec d'autres nutriments dans l'eau pour soutenir la prolifération d'algues. Ces augmentations soudaines des populations d'algues peuvent réduire la teneur en oxygène dans les rivières et l'océan, ce qui tue tout poisson dans la région.
Dans des conditions extrêmement arides, la couche arable devient si sèche qu'un vent fort peut ramasser la couche supérieure et la souffler. Cela peut causer des tempêtes de poussière, comme celles qui ont frappé le centre des États-Unis pendant les sécheresses des années 1930. Selon l'Institut de la Terre à l'Université de Columbia, plus de sol a soufflé à cause de l'érosion éolienne que le Mississippi transporté à la mer dans la même période. Ces tempêtes de poussière puissantes pourraient tuer la faune exposée et aggraver les problèmes respiratoires. Les nuages étaient si épais qu'ils pouvaient effacer le soleil. L'amélioration de la gestion des terres a réduit la fréquence des tempêtes de poussière, mais la menace persiste toujours dans les régions du pays soumises à de fortes sécheresses.
