Alors que la lave fondue jaillit d'un volcan en éruption, elle détruit tout sur son passage, forçant souvent les habitants à abandonner leur terre pour toujours. Alors que ce type de dévastation est généralement confiné à la zone entourant le volcan, les éruptions peuvent également affecter les personnes vivant à des centaines, voire des milliers de kilomètres. Loin du site de l'éruption, les gaz volcaniques et les particules fines polluent l'atmosphère, entraînant une réduction de la qualité de l'air, des pluies acides et d'autres problèmes environnementaux.

En plus de la roche et de la lave, les volcans libérer des gaz qui peuvent polluer l'air. Ces gaz peuvent parcourir 10 kilomètres (6,2 miles) dans l'air ou plus, puis souffler des centaines ou des milliers de kilomètres du site du volcan pour affecter la qualité de l'air sur une vaste zone. Ce nuage de gaz volcaniques s'installe sur la terre comme le smog, et a en fait son propre surnom - vog - abréviation de "smog volcanique". Les personnes exposées à ces gaz peuvent souffrir d'yeux, de peau ou de poumons irrités. Certains de ces gaz, y compris le dioxyde de soufre et le chlorure d'hydrogène, peuvent se combiner avec l'humidité de l'atmosphère et tomber au sol sous forme de pluies acides. Les pluies acides endommagent non seulement les propriétés comme les voitures et les bâtiments, mais polluent également l'eau, nuisant à la vie marine et aux écosystèmes.

Cendres volcaniques

Comme les gaz volcaniques, cendres volcaniques composées de roches, de sable et de limon peut voyager à des milliers de kilomètres du site d'un volcan. Ces minuscules particules sont abrasives, comme le sable qui souffle, et peuvent contribuer à la pollution de l'air. Les personnes qui inhalent des cendres volcaniques peuvent éprouver des effets à court terme comme une irritation des yeux, de la peau, du nez et de la gorge. La silice, un type de particules que l'on trouve parfois dans les cendres volcaniques, pourrait aussi avoir des effets à long terme sur la santé, selon la Commission géologique des États-Unis. En inhalation, la silice pourrait causer des cicatrices dans les poumons, une condition connue sous le nom de silicose.

Bien que les gaz volcaniques polluent l'air, ils ne jouent qu'un rôle mineur dans le réchauffement climatique. Lorsque les gens brûlent des combustibles comme le pétrole ou le charbon pour alimenter des usines ou des voitures, ces carburants produisent un sous-produit appelé dioxyde de carbone, qui se déplace dans l'atmosphère terrestre. L'énergie thermique du soleil est piégée dans cette couche de dioxyde de carbone, ce qui entraîne une augmentation des températures sur Terre, un concept connu sous le nom de réchauffement climatique. Bien qu'il soit vrai que les volcans crachent du dioxyde de carbone, la quantité de gaz libérée par les volcans équivaut à seulement 1% de tout le dioxyde de carbone produit par les activités humaines, selon l'US Geological Survey.

Dioxyde de soufre
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Les volcans font plus que polluer l'air. En fait, l'activité volcanique peut effectivement profiter à l'environnement dans certains cas. Alors que les gaz de dioxyde de carbone provenant des volcans rejoignent d'autres émissions de carbone dans l'atmosphère et contribuent au réchauffement de la planète, le dioxyde de soufre libéré par les volcans peut inverser cet effet. Le dioxyde de soufre forme un bouclier dans l'atmosphère, reflétant l'énergie calorifique de la Terre, ce qui contribue à ralentir les effets du réchauffement climatique et du changement climatique.