Le mercure élémentaire et la plupart des composés du mercure sont hautement toxiques pour les humains et les autres animaux. Pour aggraver les choses, ces composés s'accumulent dans les organismes vivants. Les animaux plus haut dans la chaîne alimentaire ingèrent du mercure dans les tissus des organismes qu'ils mangent. En conséquence, ces animaux peuvent être exposés à de très fortes concentrations de ces poisons environnementaux.

La bioaccumulation est l'accumulation de mercure et de composés du mercure dans les organismes.Le mercure se trouve naturellement à très faible niveaux dans les eaux océaniques. Il est introduit dans l'environnement par des événements naturels tels que des éruptions volcaniques et des feux de forêt. Le brûlage du charbon et d'autres activités humaines peuvent également polluer l'environnement avec ces composés.

Les bactéries jouent un rôle important en convertissant le mercure en un composé apparenté appelé méthylmercure. Le mercure et le méthylmercure sont toxiques, mais le méthylmercure est beaucoup plus dangereux, car il est beaucoup plus facile pour les organismes d'absorber. La conversion bactérienne est donc une voie majeure pour que le mercure élémentaire pénètre dans la chaîne alimentaire. Il a tendance à s'accumuler avec le temps dans les organismes qui sont continuellement exposés. Les prédateurs ou les herbivores qui mangent des organismes contaminés absorbent le méthylmercure contenu dans leurs proies; les animaux qui se trouvent plus haut dans la chaîne alimentaire sont exposés à des concentrations de plus en plus élevées.

Les poissons d'océan prédateurs sont d'autres exemples courants de bioaccumulation du mercure. Le mercure dans l'eau de l'océan pénètre dans le plancton, qui devient la nourriture des petits poissons. Ces petits poissons sont à leur tour mangés par des poissons plus gros comme l'espadon et les requins. Bien que presque tous les poissons contiennent des traces de mercure, certains prédateurs tels que les requins peuvent contenir du mercure à des concentrations un million de fois plus élevées que l'eau de mer qu'ils abritent. Pour cette raison, la FDA recommande aux femmes enceintes d'éviter de consommer du requin, de l'espadon ou de la chair de king maquereau.

Oiseaux et loutres

Les oiseaux piscivores sont un autre exemple courant de bioaccumulation du mercure. Les oiseaux tels que les huards, les balbuzards pêcheurs, les hérons et certaines espèces d'aigles mangent des poissons d'eau douce ou d'océan. Ces poissons dépendent indirectement du plancton qui contient du mercure qu'ils absorbent dans les eaux environnantes. En conséquence, les oiseaux qui contiennent des niveaux très élevés de mercure peuvent souffrir de problèmes de croissance.

Les loutres et autres mammifères qui s'attaquent aux poissons sont également vulnérables à des niveaux élevés de mercure dans l'environnement pour des raisons similaires. h2> Maladie de Minimata

L'empoisonnement tragique des années 1950 à Minimata, au Japon, est l'exemple le plus infâme de bioaccumulation de mercure. L'usine de Chisso Corporation située à Minimata a utilisé du mercure dans le cadre d'un procédé de fabrication d'acétaldéhyde. L'usine déversait les déchets riches en méthylmercure dans la baie, où ils s'accumulaient dans le poisson.

De nombreux habitants de la ville dépendaient du poisson comme élément clé de leur approvisionnement alimentaire. Ils n'ont pas réalisé que les poissons qu'ils mangeaient étaient contaminés par des niveaux mortels de méthylmercure. Le nombre exact de morts n'est pas certain, mais plus d'un millier de personnes sont mortes, et beaucoup d'autres ont subi des lésions nerveuses.