La pollution du sol se produit lorsque des substances telles que des produits chimiques, des déchets solides ou de grandes quantités de métaux sont présents alors qu'ils ne devraient pas l'être. Les contaminants sont généralement classés comme organiques, ce qui signifie qu'ils sont à base de carbone, ou inorganique, ce qui signifie qu'ils ne sont pas à base de carbone. Les polluants organiques comprennent le pétrole, les hydrocarbures aromatiques polynucléaires ou les polychlorobiphényles, et les polluants inorganiques comprennent les nitrates, les phosphates et les métaux lourds tels que le cadmium, le chrome et le plomb. Certains polluants peuvent se produire naturellement tandis que d'autres sont le résultat de l'influence humaine.
Déversements et fuites
Le sol est souvent pollué à cause des déversements ou des fuites. Des substances telles que l'essence, le diesel et les produits chimiques utilisés dans les procédés de fabrication sont souvent transférés d'un endroit à un autre. Les conteneurs d'expédition, les installations de stockage aux deux extrémités et l'équipement utilisé pour transférer les matériaux sont toutes des sources possibles de fuites et de déversements. Si l'un d'entre eux tombe en panne ou s'abîme, la terre et l'eau environnantes peuvent être polluées.
Activité agricole
L'agriculture implique souvent l'utilisation d'une variété d'insecticides, d'herbicides et d'engrais. Chacun de ces produits chimiques, en concentrations excessives, peut polluer le sol même des années après l'application. Les engrais contiennent de l'azote. En concentrations élevées, l'azote peut réellement modifier le pH du sol, affectant ainsi les organismes qui peuvent s'y développer. Les herbicides et les insecticides peuvent également se concentrer dans le sol et être absorbés par les racines des cultures. Leur présence dans la nourriture a parfois été liée à des cancers et d'autres troubles chez les humains qui les consomment.
Certains processus de fabrication produisent des déchets toxiques qui doivent être éliminés. Le stockage de ces déchets peut s'avérer dangereux pour l'environnement s'il n'est pas fait correctement. Les détergents, qui sont souvent utilisés dans la fabrication, provoquent une pollution du sol si de grandes quantités s'échappent dans l'environnement. L'extraction de certaines substances peut également être préjudiciable à l'environnement. Les matériaux laissés à la fin de l'exploitation minière peuvent s'infiltrer dans le sol et finir par polluer la nappe phréatique.
Déchets ménagers et transport
Les humains génèrent des tonnes de déchets solides chaque année. Une grande partie de ces déchets est stockée dans des décharges où des substances toxiques provenant de la décomposition des déchets peuvent s'infiltrer dans la zone qui les entoure. La pollution de l'air par les voitures, les camions et d'autres moyens de transport peut également s'installer dans le sol à partir de l'atmosphère. Le sol autour des stations-service où l'essence est stockée dans d'énormes réservoirs souterrains a souvent de fortes concentrations d'hydrocarbures volatils à cause des fuites.
