Comme presque tous les insectes, les papillons sont protégés par un squelette externe. Contrairement aux humains, dont les os sont sous les tissus mous formant un endosquelette, le tissu mou des papillons est enfermé dans une coquille dure appelée exosquelette. L'exosquelette de la plupart des insectes, y compris les papillons, est constitué d'un matériau osseux appelé chitine, dont l'épaisseur varie en fonction de la vulnérabilité des organes qu'elle protège.

Tête

L'exosquelette de un papillon dans la région de la tête fonctionne comme le crâne d'un être humain. La coquille dure protège un petit cerveau. Les ouvertures dans l'exosquelette laissent de l'espace pour les yeux, les trompes et les antennes. Contrairement aux humains, les papillons n'ont aucun tissu mou couvrant la chitine de la tête. Ici, la chitine est épaisse, mais pas aussi épaisse que la couverture de l'abdomen.

Thorax

La coque qui abrite le thorax, ou le haut du corps du papillon, protège les muscles qui alimentent les ailes de l'insecte. . Le corps du papillon est si minuscule par rapport aux corps de créatures avec des endosquelettes qu'un exosquelette est un grand avantage évolutif. Si exposé, le tissu musculaire du thorax du papillon pourrait être écrasé au moindre contact d'un organisme plus grand.

Abdomen

L'exosquelette qui protège l'abdomen du papillon est segmenté et relié par des tissus mous, permettant le mouvement. Cette partie de la coquille de protection du papillon est composée de 10 pièces qui s'imbriquent et fléchissent comme une armure. Chacune de ces pièces a la forme d'un anneau et est faite de chitine plus épaisse que partout ailleurs sur le corps du papillon. C'est la partie la plus difficile de l'exosquelette du papillon, puisque l'abdomen abrite les organes essentiels utilisés dans la ponte et la digestion. Puisque la reproduction nécessite de la souplesse, la chitine est plus complexe que les feuilles solides qui forment le reste de l'exosquelette dans sa capacité à fléchir.

Ailes

L'exosquelette du papillon s'étend pour couvrir son délicat ailes. Ici, cependant, le revêtement protecteur devient extrêmement mince et prend la forme de minuscules écailles en forme de plaques. Ces écailles ressemblent à de la poussière pour l'œil humain et sont facilement délogées des ailes du papillon. Le matériau qui comprend les ailes écailleuses du papillon est appelé la couche chitoneuse. Il est particulièrement léger car un épais exosquelette sur les ailes pourrait les rendre plus durables mais interdirait le vol.