Tundra vient du mot finlandais "tunturia", qui se traduit par "une terre stérile". Les zones considérées comme la toundra couvrent environ 20% de la surface de la Terre, la plupart circulant autour du pôle Nord. Le sol est gelé de 10 pouces à 3 pieds sous terre, ce qui signifie que très peu de végétation peut survivre. En fait, les seules plantes qui peuvent survivre sont les plantes à croissance lente comme les mousses, les landes et les lichens. En hiver, la toundra est froide et sombre, et en été, quand la neige fond, elle se transforme en un nouveau paysage de tourbières et de marais.

La toundra arctique

Presque toutes les toundras sont situés dans l'hémisphère nord de la Terre. Trois continents ont des terres que l'on appelle souvent la toundra arctique: l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. Cependant, les deux derniers de ces secteurs de la toundra sont souvent appelés les toundras scandinaves et russes respectivement. La toundra nord-américaine comprend des terres en Alaska, au Canada et au Groenland; la toundra scandinave en Norvège et en Suède; et la toundra russe en Russie.

La toundra antarctique

Certaines terres semblables à la toundra existent en Antarctique, mais comme il fait beaucoup plus froid que l'Arctique, le sol est toujours couvert de neige et la glace. Cette terre n'est donc parfois pas considérée comme une véritable toundra, capable de supporter une végétation limitée.




La toundra alpine

La toundra située dans les régions montagneuses est souvent appelée toundra alpine. La toundra alpine partage plusieurs caractéristiques de la toundra arctique, comme les types de végétation (graminées, mousses et petits arbres), mais son sol la distingue de la toundra arctique. Dans la toundra alpine, le sol est habituellement drainé de glace et de pergélisol.
Toundra Climat et effets du réchauffement de la planète

La toundra arctique est aussi un endroit où les vents sont violents. Les vents peuvent souffler entre 30 et 60 miles par heure. Parmi les toundras nord-américaines, scandinaves et russes, la toundra scandinave est la plus chaude, avec des températures hivernales moyennes de 18 degrés Fahrenheit. La toundra est, à bien des égards, un désert froid, car les précipitations (généralement sous la forme de neige) ne mesurent que 6 à 10 pouces par an. De nombreux scientifiques ont observé une tendance dangereuse au réchauffement ces dernières années, due à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone. Habituellement, la toundra agit comme une sorte de «puits» protecteur dans lequel les plantes qui poussent pendant l'été piègent le dioxyde de carbone lorsqu'elles sont ensuite gelées dans le pergélisol pendant les mois d'hiver. Mais à cause du réchauffement de la planète, moins de plantes sont gelées et le dioxyde de carbone est rejeté dans l'atmosphère.