Le mot «niche», utilisé dans un sens biologique, peut désigner le rôle qu'une certaine espèce joue dans un écosystème particulier, ainsi que le micro-écosystème particulier dans lequel l'espèce vit. Les déserts abritent une variété de niches dans leurs écosystèmes et de nombreuses espèces qui s'y sont adaptées.
Les déserts peuvent sembler dépourvus de vie sauvage à première vue. Mais en réalité, les déserts ont des populations nombreuses et diverses. Les espèces se sont adaptées à ces environnements secs, souvent dépourvus d'arbres, et remplissent chacune un rôle important dans l'ensemble de l'écosystème. Les adaptations comprennent la sélection d'une espèce de nourriture, d'eau et d'abri ainsi que d'autres faits liés à son comportement. Les niches dans les écosystèmes désertiques incluent les broussailles désertiques ouvertes, les prairies ouvertes, les lavages et les sols sableux.
Le rat kangourou de Merriam
Un exemple d'espèce hautement adaptée à sa niche dans le désert de Sonora en Arizona est Merriam rat kangourou. Ce rongeur ne doit jamais boire de l'eau, car il obtient toute l'humidité dont il a besoin de son régime de graines et de haricot mesquite. Pour échapper à la chaleur torride du désert, le rat kangourou dort toute la journée dans des terriers frais et souterrains. Le rongeur s'est également adapté pour échapper aux prédateurs. Il a une excellente ouïe et est capable de détecter l'approche des hiboux. Il peut également sauter jusqu'à neuf pieds afin d'échapper à des ennemis comme les serpents, les lynx roux, les renards et les coyotes.
Souris sauteuse Spinifex
Une autre espèce semblable au rat kangourou est la souris sautante Spinifex. , qui remplit une niche dans le désert central de l'Australie. La souris sautillante est nocturne et reste cachée dans les terriers profonds et humides pendant la chaleur de la journée. Si le rongeur devient trop chaud dans son terrier, il a la capacité d'augmenter sa température corporelle afin que son environnement soit plus frais. Comme le rat kangourou, la souris qui saute peut survivre sans jamais boire de l'eau. Ses reins efficaces filtrent chaque goutte d'eau de ses déchets, résultant en une urine solide.
D'autres espèces de niches du désert
Beaucoup d'autres espèces se sont adaptées aux niches du désert, y compris les corbeaux, les vautours, les coyotes, blaireaux et lièvres. Les loups-garous se sont adaptés à la végétation quelle qu'elle soit, des plantes feuillues au printemps et en été aux arbustes ligneux en automne et en hiver. Les lièvres n'ont pas besoin d'eau pour survivre, et ils se reproduisent rapidement pour compenser leur nombre consommé par les coyotes, les aigles et les serpents. Des dizaines d'espèces de reptiles se sont également adaptées aux niches désertiques. L'iguane du désert est le reptile le plus résistant à la chaleur en Amérique du Nord, se dore souvent au soleil quand d'autres animaux meurent de la chaleur.
