Les vaches sont des ruminants, ce qui signifie qu'elles régurgitent et re-mâchent leur nourriture, et possèdent un système digestif remarquablement polyvalent. La plupart des aspects du système digestif de la vache - de ses dents à son œsophage à ses quatre compartiments stomacaux - décomposent et extraient l'énergie de la matière végétale, comme l'herbe et le foin, que le système digestif humain n'aurait aucune valeur nutritionnelle. > Digestion initiale: les dents et l'œsophage
La digestion commence dans la bouche, et la structure des dents d'une vache est très différente de celle d'un humain. Au lieu d'avoir deux rangées d'incisives tranchantes, les vaches ont une seule rangée d'incisives et un coussinet dentaire où les humains ont une rangée d'incisives. Parce qu'une grande partie de ce que consomment les vaches est une fibre végétale tenace, elles ne peuvent tout simplement pas la briser en la mâchant comme le feraient les humains. Ils doivent le briser en le frottant à plusieurs reprises contre le coussinet dentaire, un peu comme un pilon broie un matériau dur contre un mortier. L'œsophage d'une vache, qui transporte les aliments de la bouche à l'estomac, fonctionne aussi différemment de celui de l'humain. Sa conception est pour le transport bidirectionnel; les vaches régurgitent et mâchent à répétition leur nourriture pour la décomposer davantage et permettre une digestion plus efficace dans l'estomac. En revanche, les humains ne mâchent leur nourriture qu'une seule fois. Pour les humains, régurgiter de la nourriture est le signe d'un estomac dérangé.
Digestion primaire: le rumen et le réticulum
Les compartiments primaires de l'estomac d'une vache sont le rumen et le réticulum. Le rumen est le plus grand de ceux-ci et sert de chambre de stockage primaire. Il peut facilement contenir 25 gallons de nourriture - beaucoup plus que le seul gallon qu'un estomac humain peut contenir. Les aliments qui passent dans le rumen sont digérés non pas par des enzymes ou des acides comme c'est le cas dans l'estomac humain, mais par les millions de microbes qui y vivent et décomposent la nourriture par un processus appelé fermentation ruminale. Contrairement à l'estomac humain, qui est relativement immobile, le rumen se contracte une à deux fois par minute, mélangeant son contenu et s'assurant que tous les aliments rencontrent les microbes digestifs.
Digestion primaire: Le processus de fermentation du rumen < La fermentation du rumen est le processus par lequel les microbes vivant dans le rumen de la vache décomposent la cellulose, ou fibre, dans la nourriture consommée et la transforment en acides gras. Ces acides gras pénètrent alors directement dans la circulation sanguine à travers les parois du rumen et représentent 60 à 80% des besoins énergétiques de la vache. En revanche, les humains ne peuvent pas décomposer la cellulose et n'en tirer aucune énergie. Les microbes dans le rumen synthétisent également une variété de vitamines, y compris la vitamine K et les vitamines du complexe B, que les humains ne peuvent pas synthétiser et doivent obtenir directement par le biais de leurs régimes ou suppléments. Enfin, ces microbes servent à fabriquer des protéines à partir d'azote non protéique, comme l'urée et l'ammoniaque, que la vache convertit ensuite en acides aminés. Les humains, en revanche, doivent obtenir des acides aminés directement à travers leur alimentation. Globalement, l'activité des microbes dans le rumen permet aux vaches de consommer et d'extraire la valeur nutritive d'une énorme variété d'aliments - des aliments que le système digestif humain trouverait sans valeur nutritionnelle, y compris le foin, l'herbe et les tiges de maïs. Digestion secondaire: L'Omasum, la caillette et les intestins de grande et de petite taille
L'omasum et la caillette, également considérés comme faisant partie de l'estomac de la vache, fonctionnent de la même façon que l'estomac humain. L'omasum réabsorbe de l'eau tandis que l'abomasum produit des enzymes et de l'acide pour commencer à digérer les protéines. La nourriture passe ensuite dans l'intestin grêle, où les graisses, les amidons, les vitamines, les minéraux et les protéines sont absorbés dans la circulation sanguine, puis dans le gros intestin, où l'eau est réabsorbée. La principale différence entre cette partie de la vache et les intestins humains est que les intestins petits et gros sont beaucoup plus longs chez les vaches; l'intestin grêle mesure 150 pieds, alors que le gros intestin mesure généralement 33 pieds. Chez l'humain, ces chiffres sont respectivement de 20 pieds et de 5 à 7 pieds.
