La zone photique s'étend de la surface de l'océan à la profondeur où la lumière est trop faible pour la photosynthèse, en moyenne 200 mètres de profondeur. Ceci est similaire à la zone épipélagique et parfois les deux sont considérés comme équivalents. L'épipélagique est en outre divisée en eaux côtières ou néritiques situées au-dessus des plateaux continentaux et des eaux océaniques. La zone photique abrite le phytoplancton, le zooplancton et le nekton.
Phytoplancton
Grâce à la photosynthèse, le phytoplancton unicellulaire absorbe le dioxyde de carbone et dégage de l'oxygène. Le phytoplancton est abondant dans la zone photique, ils réalisent jusqu'à 95% de toute la photosynthèse qui se produit dans l'océan. Les dinoflagellés, les diatomées, les cyanobactéries, les coccolithophoridés, les cryptomonades et les silicoflagellés sont les phytoplanctons les plus courants.
Les diatomées ont des coquilles de silice qui ressemblent à des sculptures microscopiques. Ils sont plus communs dans les zones tempérées riches en nutriments et les régions polaires. Les dinoflagellés, en revanche, sont beaucoup plus abondants dans les eaux chaudes et tropicales. Ils ont deux flagelles, des structures en forme de bras qui les propulsent dans l'eau. Lorsque les conditions sont bonnes, ils peuvent être responsables de proliférations nocives, comme une marée rouge. Une marée rouge peut être dangereuse lorsque les dinoflagellés produisent des toxines nocives pour les humains. Ceux-ci sont rares, cependant, et toute marée rouge qui se produit près des zones habitées est toujours annoncée au public.
Phytoplancton: Cyanobactéries et Coccolithophora
Les cyanobactéries sont les plus abondantes dans la zone océanique des tropiques. . Puisqu'ils peuvent convertir l'azote en une forme utilisable, appelée fixation d'azote, les cyanobactéries sont importantes dans les eaux pauvres en nutriments. Les coccolithophores sont les phytoplanctons les plus abondants, on les trouve aussi bien dans les zones néritiques qu'océaniques de l'épipélagique. Le zooplancton sont les consommateurs de la zone photique. Ces animaux sont des mangeurs de viande carnivores, des mangeurs de plantes herbivores ou omnivores. La taille du zooplancton va des protozoaires unicellulaires à l'énorme gelée en peigne pesée jusqu'à 5 000 livres. Zooplancton: Copépodes et autres crustacés Les copépodes sont de petits crustacés trouvés presque partout dans la zone photique. En fait, ils pourraient être considérés comme le plus grand groupe d'animaux sur la planète. Les copépodes sont principalement herbivores, se nourrissant de phytoplancton. Le krill est une source de nourriture importante pour les grands baleines, les poissons et les oiseaux de mer. Autres zooplancton Les salpes, les ptéropodes, les larvacés, les vers de flèches et les cnidaires se trouvent également dans la zone photique. Les salpes sont des herbivores; ils filtrent le phytoplancton avec un filet de mucus. Les ptéropodes sont des escargots de mer qui nagent en utilisant des «ailes», qui sont en fait un pied adapté. Les larvacés flottent dans une «maison» de mucus, qui capture également le phytoplancton flottant. Les cnidaires, ou méduses, sont des animaux à symétrie radiale qui se présentent sous différentes formes, mais qui ont généralement un parapluie et une cloche. Les vers à flèches sont des prédateurs du zooplancton, se nourrissant principalement de copépodes. Nekton Les Nekton sont les animaux les plus gros et les plus visibles de la zone photique, mais aussi les moins abondants. Ce sont les poissons, les mammifères marins, les vers, les éponges, les mollusques, les étoiles de mer et les reptiles. Alors que certains de ces grands animaux se nourrissent de poissons, d'autres, comme les baleines à fanons, se nourrissent de plancton.
Les cryptomonads sont abondantes dans les eaux côtières, mais n'ont pas été étudiées dans beaucoup de détails. Les silicoflagellés tempérés et polaires forment des fleurs comme les dinoflagellés, mais ceux-ci ne sont généralement pas nuisibles.
