Alfred Wegener était un géophysicien et météorologue allemand qui était un des premiers partisans de la dérive des continents pour expliquer les similitudes géologiques et biologiques et les différences entre les continents. Il a d'abord publié sa théorie dans un article intitulé "Die Entstehung der Kontinente" ("L'Origine des Continents") en 1911. Dans ce livre, et plusieurs autres articles et livres, Wegener a utilisé des preuves fossiles pour soutenir sa théorie de la dérive des continents. Wegener étudiait les phénomènes atmosphériques globaux qui impliquent des changements brusques de température et de pression dans diverses couches de l'atmosphère. Lorsque l'on regarde un atlas mondial montrant que l'Amérique du Sud et l'Afrique ont des côtes similaires, au niveau de la mer et à 200 pieds au-dessous du niveau de la mer, il émet l'hypothèse que non seulement les continents eux-mêmes. Il ne poursuivit son hypothèse que vers la fin de l'année en lisant des corrélations entre des fossiles trouvés en Afrique et en Amérique du Sud, des fossiles d'espèces qui n'auraient pas pu traverser un océan existant.
Evidence
Deux fossiles en particulier ont servi de preuve pour l'idée que les continents ont été jadis unis mais se sont depuis séparés: Glossopteris et Mesosaurus. Glossopteris est une plante à graines qui est apparue soudainement pendant la période permienne et s'est rapidement répandue à travers le Gondwana, la masse continentale qui devint plus tard l'Amérique du Sud, l'Australie, l'Afrique et l'Antarctique. Glossopteris a ensuite connu une extinction relativement rapide à la fin de la période triasique. La large distribution de Glossopteris sur différents continents au même point dans les fossiles a soutenu l'idée que ces continents maintenant séparés étaient une fois joints. Les fossiles de Mesosaurus, un reptile marin plus ancien que les dinosaures, sont également présents en Amérique du Sud et en Afrique du Sud, et fournissent des preuves supplémentaires des connexions terrestres passées.
Confirmation supplémentaire
Alors que le phénomène de la désintégration radioactive était connue depuis la fin du 19ème siècle, les laboratoires modernes sont capables de dater les roches et les fossiles beaucoup plus précisément que jamais auparavant. De plus amples preuves modernes sur l'âge des fossiles sur différents continents ne font qu'ajouter à la crédibilité de la théorie de Wegener. De plus, les roches creusées par les glaciers sont également constantes d'un continent à l'autre et fournissent un autre type de preuve géologique qui correspond chronologiquement à l'évidence fossile des connexions passées entre les continents.
Contraste avec les organismes vivants
Trouver des similitudes les archives fossiles sur différents continents fournissent des preuves de la théorie selon laquelle les continents actuels étaient autrefois reliés. Le fait que la vie sur chaque continent soit maintenant distincte est un autre type de preuve. Ceci suggère que le mouvement des continents est assez lent et alors qu'ils ont chacun commencé avec les mêmes types de plantes ou d'animaux, les changements de lieu et donc le climat ont mis différentes tensions évolutives sur chaque continent. Le résultat était que les animaux anciens ont subi une évolution divergente; ils ont évolué en différentes créatures sur chaque continent.
