L'océan Indien est la troisième plus grande composante de l'océan mondial (car tous les océans sous-catégorisés de la Terre sont connectés), situé entre l'Atlantique et le Pacifique et encadré par l'Afrique, l'Asie, Australie et Antarctique. La grande majorité de l'océan se trouve au sud de l'équateur, et les îles principales sont relativement peu nombreuses. Sa profondeur moyenne de 12 600 pieds est inférieure à celle du Pacifique, plus que celle de l'Atlantique. L'océan Indien fournit un habitat à une grande variété d'organismes, y compris les plantes aquatiques et les créatures ressemblant à des plantes.
Seagrass
Diverses espèces d'herbiers sont parmi les espèces les plus significatives de vraies plantes dans le Océan Indien. Ils poussent souvent dans des zones relativement abritées de la mer agitée, comme les estuaires et les baies. Le point chaud majeur pour la diversité des herbiers est les eaux au large de l'ouest de l'Australie - avec des rivages contre la mer de Timor, l'océan Indien et l'océan Austral - où 26 espèces ont été décrites. Le banc de Seagrass de Wooramel, une plate-forme submergée sur le bord oriental de Shark Bay de l'Australie occidentale, revendique un lit d'herbes marines s'étendant sur 1.500 milles carrés, le plus grand lit simple dans le monde.
Importance écologique Les herbiers marins remplissent des fonctions écologiques essentielles, et les sites étudiés révèlent souvent une biodiversité importante. La base de données du patrimoine australien note l'habitat vital fourni par le Wooramel Seagrass Bank. Divers organismes marins, y compris les poissons et les crustacés, utilisent la banque comme une pépinière, par exemple - un rôle que les herbiers fournissent dans le monde entier. Le dugong en péril, une espèce de mammifère marin herbivore, semble dépendre fortement des herbiers de Wooramel dans cette partie du monde; En effet, l'Australian Heritage Databasae suggère que la banque «pourrait être cruciale pour la survie de la population de dugong de la région».
Phytoplancton
Comme dans les autres mers et océans, une grande partie de l'écosystème marin dépend de l'existence du phytoplancton, une suite diversifiée d'organismes microscopiques qui comprend de minuscules plantes. Le phytoplancton est responsable de la moitié des opérations de photosynthèse réalisées par les plantes dans le monde, de sorte qu'elles fournissent une grande partie de l'oxygène essentiel à la survie de nombreux organismes. Ils servent également de base à la chaîne alimentaire sous-marine: les minuscules animaux appelés zooplancton se régalent de phytoplancton, qui supportent eux-mêmes les poissons, les calmars et autres créatures - et gravissent les échelons et les voies du réseau trophique. Un rapport de 2005 de l'Observatoire de la Terre de la NASA a résumé les tendances démographiques mondiales du phytoplancton, avec des augmentations observées le long des côtes et des diminutions dans les «gyres» (blocs de courant en spirale) océaniques, y compris dans le centre-nord de l'océan Indien. Les algues
Les algues sont des organismes simples et végétaux qui, comme les plantes, produisent de l'énergie grâce à la photosynthèse. Ils sont une composante des essaims de plancton de l'océan. Dans l'océan Indien, ils existent également sous d'autres formes. De nombreux types de coraux existent en relation symbiotique, ou mutuellement bénéfique, avec certaines espèces d'algues photosynthétiques qui produisent de l'énergie que les coraux peuvent utiliser. Une étude de 2010 financée par la Penn State University, la Banque mondiale, la Florida International University et la National Science Foundation a révélé une grande diversité d'associations symbiotiques de coraux et d'algues dans la mer d'Andaman, un bras nord-est de l'océan Indien.
