Ce fut une campagne difficile à organiser, mais les résultats scientifiques sont parmi les meilleurs jamais obtenus. Plus tôt ce mois-ci, plus de 60 chercheurs ont mené 11 expériences dans un avion Airbus avec pas moins de trois pilotes. Ce n'était pas un vol ordinaire :l'A310 "Air Zero G' a effectué des arcs répétés de 600 m de haut en bas, fournir « l'apesanteur » en conditions de chute libre pour tous les passagers et leurs expériences, 20 secondes à la fois.

Avec des vols préparés et opérés par le prestataire Novespace, L'ESA organise régulièrement des campagnes paraboliques pour mener des recherches scientifiques et tester le matériel pour les futures missions spatiales.

"Habituellement, notre 'base' pour les vols paraboliques est l'aéroport de Mérignac à Bordeaux, La France, " déclare Neil Melville, coordinateur du vol parabolique de l'ESA, "mais pour minimiser les risques dus aux taux d'infection au COVID-19 et maximiser la participation malgré les restrictions de voyage, nous avons déménagé à l'aéroport de Padeborn-Lippstadt en Allemagne.

"Modifier nos plans et acheminer tout l'équipement et le personnel vers le nouvel emplacement était un défi logistique, surtout à court terme, mais avec l'excellent travail de Novespace et le soutien de nos nouveaux hôtes, nous y sommes parvenus.

"Je dirais que c'était probablement la campagne la plus réussie scientifiquement que nous ayons jamais eue, puisque toutes les expériences ont obtenu des données presque parfaites de presque toutes les paraboles."

Comme dans tous les vols spatiaux habités, la sécurité est primordiale et de nombreuses mesures ont été prises pour s'assurer que le COVID-19 est tenu à distance. Tous les participants ont été testés avant de quitter les zones à haut risque, les températures étaient contrôlées régulièrement, une stricte distanciation sociale était en place dans le hangar où se préparaient les expérimentations, les masques étaient obligatoires en tout temps, seul un nombre limité d'expérimentateurs était autorisé à bord de l'avion, et la disposition des sièges de l'avion a été modifiée pour assurer la distanciation sociale.

Les diverses expériences se sont concentrées sur la façon dont les humains perçoivent le mouvement sans gravité comme référence, comment notre cerveau parvient à traiter les informations en apesanteur, de nouvelles façons d'extraire l'oxygène du sol lunaire, des techniques pour un meilleur refroidissement et transfert de chaleur dans l'espace, et l'impression 3-D zéro g.

"Certaines de ces expériences sont des vérifications finales avant d'envoyer leur matériel sur d'autres plates-formes telles que des fusées-sondes, certains nous aident à comprendre comment les astronautes gèrent les vols spatiaux, certains préparent une exploration plus poussée du système solaire, " explique Neil, "et d'autres approfondissent la physique fondamentale pour nous aider à comprendre notre Univers plus en détail."

Modification des paramètres

L'ESA a une autre campagne prévue cette année, composé de trois vols encore plus spéciaux, dans lequel les participants expérimenteront plusieurs états de gravité différents. En contrôlant soigneusement l'ascenseur, et donc la raideur des paraboles, les pilotes de l'Airbus A310 Air Zero G peuvent fournir n'importe quel niveau de gravité entre 0g et 1g. Pour la 74e campagne en décembre, l'équipage se concentrera sur la gravité lunaire et martienne.

Les expériences sur cette nouvelle campagne étudieront comment les gens réagissent au trébuchement dans la gravité lunaire, comment extraire l'oxygène et l'eau sur la lune, et comment créer de l'eau sur Mars. Cela permettra aux chercheurs de mieux se préparer aux futures explorations lunaires et martiennes. Certains matériels ont déjà fait leurs preuves dans l'espace et sur Terre, mais ces types de vols paraboliques sont le seul moyen pour les ingénieurs et les chercheurs de s'assurer que leur équipement fonctionnera sur d'autres planètes ou sur la lune.