Depuis 1997, La NASA a réussi à faire atterrir cinq rovers sur Mars. Les rovers ont renvoyé des données indiquant que la vie ne peut pas survivre sur la surface martienne; nous ne savons pas si la vie persiste sous terre, toutefois. Pour que la vie souterraine perdure sur Mars ou ailleurs, les microbes devraient convertir - ou fixer - des éléments de leur forme inorganique à un utilisable, forme organique. Cette compétence, appelée lithoautotrophie, est utile pour les bactéries liées à la Terre, aussi, en particulier pour les microbes vivant dans les grottes. Ces environnements de grottes manquent souvent de nutriments en raison de l'absence de soleil et de matière organique appréciée par la vie à la surface.

Dans un nouveau journal, Selensky et al. essayez de nous rapprocher de la compréhension de l'existence d'une vie extraterrestre souterraine en explorant le cycle du carbone dans les grottes de lave du Lava Beds National Monument en Californie. Alors que la lave s'écoule d'une éruption volcanique, une enveloppe externe rigide finit par se solidifier à mesure que le magma continue de couler à l'intérieur, créer des tubes creux. Parce que les tubes de lave se forment par le volcanisme, ils sont présumés exister ailleurs dans le système solaire, ce qui en fait de précieux modèles pour la spéléologie planétaire.

En Californie, les auteurs ont examiné les sources de carbone utilisées par les bactéries des grottes vivant dans les biofilms (communautés microbiennes colorées sur les parois des grottes), spéléothèmes, et le sol. Ils ont comparé les signatures isotopiques du carbone dans les acides gras bactériens aux sources de carbone à l'extérieur de la grotte.

Les chercheurs ont découvert que les acides gras produits par les actinobactéries dans les biofilms portent des signatures isotopiques qui ne peuvent provenir de sources extérieures. En d'autres termes, les bactéries fixent le carbone in situ. En revanche, bactéries d'autres caractéristiques de la grotte, comme les spéléothèmes, assimiler le carbone organique issu de la surface.

Les résultats suggèrent que certaines bactéries des écosystèmes des grottes basaltiques fixent leur carbone, ce qui indique que les microbes survivent indépendamment de l'environnement de surface. Les résultats remettent en question le paradigme selon lequel tous les microbiotes des grottes subsistent grâce aux apports de surface. Par ailleurs, les auteurs disent que les conclusions ont des implications significatives et positives pour la recherche de vie extraterrestre.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.