Les animaux se lèchent eux-mêmes et se lévent les uns les autres pour de nombreuses raisons, notamment pour se garder propres. Les femelles de certaines espèces animales, généralement des mammifères, lèchent leur progéniture après la naissance pour retirer le bébé du sac amniotique, permettant au nouveau-né de respirer librement. En plus de nettoyer la fourrure du nouveau-né, le léchage contribue au lien entre la mère et le bébé.

Comportement post-partum

Le nouveau-né est l'un des comportements post-parturient les plus évidents observés chez les mammifères femelles. Elle lèche d'abord la tête du nouveau-né, puis l'arrière-train, particulièrement près de l'anus. Elle diminue le léchage après la première heure après la naissance. Les niveaux accrus d'agression envers les animaux qui s'approchent font aussi partie du comportement post-partum de la plupart des femelles.

Nettoyage et stimulation

Les mammifères se développent dans l'utérus, qui contient le placenta et le sac amniotique, où le l'embryon se développe. Pendant la naissance, le placenta est souvent expulsé après le bébé. Cependant, le sac amniotique, une fine membrane qui garde le liquide amniotique et protège le fœtus, enveloppe souvent le nouveau-né. Les mères mangent souvent les restes du sac amniotique, tout en nettoyant leurs nouveau-nés. En léchant le visage du nouveau-né en premier, les mères s'assurent que les narines du bébé sont propres. En plus de stimuler la respiration, le fait de lécher le visage du nouveau-né a aussi tendance à stimuler une réponse de succion.

Liant

Tout en léchant ses nouveau-nés après la naissance, la femelle reconnaît également leur odeur. Chez la plupart des mammifères, la période critique pour la liaison entre la mère et le nouveau-né est les premières heures après la naissance. Lorsque le contact après la naissance entre les vaches et leurs veaux est retardé de cinq heures, les nouveau-nés ont 50% de chances d'être rejetés. Les truies lèchent moins leurs nouveau-nés, par rapport aux vaches.

Contrôler les signes vitaux

Bien que les mammifères lèchent leurs nouveau-nés plus intensément dans les premières heures après la naissance, le léchage régulier de la progéniture pendant la première semaine est également un moyen de vérifier les signes vitaux. La mère intensifie le léchage quand le bébé ne réagit pas avec les sons ou les mouvements. Parmi les carnivores, tels que les lions et les loups, les mères cessent souvent de lécher et de manger leur bébé, alors qu'elles risquent d'être mortes.