Lorsqu'un séisme de magnitude 8,2 a frappé au large de Chignik, Alaska, le 29 juillet, le géophysicien Geoffrey Abers a fait la chose logique, sinon simple.

Il a couru en Alaska avec un groupe de collaborateurs pour enregistrer ses répliques.

Les données qu'ils collectent pourraient fournir de nouvelles informations sur la mécanique des failles de la croûte et éventuellement aider les chercheurs à comprendre et à anticiper les futurs amas de séismes.

"C'était le plus gros tremblement de terre aux États-Unis depuis 1965, " dit Abers, le professeur William et Katherine Snee en sciences géologiques et président du département des sciences de la Terre et de l'atmosphère au College of Engineering. "Il y a très peu de bons enregistrements de tremblements de terre aussi importants n'importe où sur la planète. C'est donc une grande motivation pour essayer de comprendre la séquence comme une sorte d'archétype. Nous en savons suffisamment sur la région et son histoire passée pour pouvoir la mettre en contexte ."

Parce que l'Alaska repose au sommet d'une zone de subduction, où il est régulièrement secoué par le déplacement des plaques tectoniques, le pays est une source d'activité sismique, et Abers étudie ses tremblements de terre depuis trois décennies.

En 2017, il a dirigé l'expérience sismique communautaire amphibie de l'Alaska (AACSE), un projet de 4,5 millions de dollars qui a déployé 105 sismomètres haut de gamme le long d'un tronçon de 435 milles de la côte de la péninsule de l'Alaska.

Le tremblement de terre du 29 juillet avait une bouffée de déjà vu. Cela s'est produit presque exactement au même endroit que la recherche AACSE.

"J'ai pensé que si quelqu'un allait comprendre cela, c'est nous, parce que nous en connaissons la logistique, " il a dit.

Malheureusement, les sismomètres AACSE avaient été collectés en 2019 pour récolter les données, ce qui signifiait qu'Abers et ses collaborateurs devaient acquérir une nouvelle instrumentation plus ou moins à partir de zéro. Du coté positif, ils savaient précisément où mettre tout cela. Ils avaient juste besoin d'y arriver rapidement.

"Vous faites une course contre la montre car chaque jour il y a moins de répliques en moyenne. Cela arrive de moins en moins plus vous attendez, " il a dit.

Abers a renoué avec son principal collaborateur de l'AACSE, Jeff Freymueller, un spécialiste de la géodésie à la Michigan State University, et des chercheurs de l'Université d'Alaska Fairbanks, l'Université de Californie à Santa Cruz et l'Université du Colorado, Rocher. L'équipe a reçu un montant de 154 $, 000 bourses rapides de la National Science Foundation, qui avait financé l'AACSE. Pour leur équipement, ils se sont tournés vers le centre d'instruments IRIS Program for the Array Seismic Studies of the Continental Lithosphere (PASSCAL), une installation utilisateur prise en charge par la NSF à New Mexico Tech.

"Tout s'est passé très vite. C'est un peu flou, " a déclaré Abers. " Presque littéralement à la 11e heure, nous rassemblions toujours l'équipe de personnes. "

Les chercheurs ont commencé à arriver en Alaska le 8 août. Abers a passé plusieurs jours à déployer cinq sismomètres temporaires sur l'île de Kodiak. Chaque sismomètre se compose d'un capteur, à peu près la taille d'une grande tasse à café, qui est enterré à environ deux pieds sous terre et connecté par câble à un enregistreur de données, qui convertit les signaux électriques en bits numériques et les stocke sur un disque. Les unités sont alimentées par la technologie air-alcaline qui permet aux sismographes de fonctionner toute l'année. L'électronique et les batteries sont logées dans des boîtiers en aluminium robustes, spécialement conçu pour résister aux pattes indiscrètes des nombreux ours bruns de l'île.

Le groupe de Freymueller a voyagé plus loin dans la péninsule de l'Alaska pour installer des sites GPS continus qui enregistreront les mouvements post-sismiques avec un timing précis, ainsi que des sismomètres supplémentaires.

L'équipe a également relancé son ancien blog AACSE pour documenter ses efforts.

Avant le 18 août, les chercheurs rentraient chez eux. Ils ne seront pas en mesure d'analyser leurs données avant de se rendre en Alaska à la fin du printemps pour récupérer les instruments. Leurs données seront transmises au Centre de gestion des données IRIS, où il sera accessible au public pour toute personne intéressée.

"La section de la péninsule de l'Alaska a été particulièrement intéressante, " a déclaré Abers. " Ces plaques convergent régulièrement. Les tensions s'accumulent. C'est l'endroit le plus long depuis le dernier grand tremblement de terre (vers 1938), semble donc être le plus probable pour le prochain."

Abers considérait autrefois la prévision des tremblements de terre comme une « course de fou, " mais il est devenu plus optimiste qu'en comprenant comment les stress peuvent se propager à d'autres segments, les sismologues peuvent être en mesure de développer un mécanisme de prédiction causale spécifique.

Alors que l'équipe doit attendre l'année prochaine pour récolter tous les fruits de leurs recherches, ils ont fait l'expérience d'une activité sismique en temps réel. Au moins certains d'entre eux l'ont fait.

"Il y a eu une réplique de 6,9 ​​pendant que nous étions là-haut, " dit Abers. " Mais c'était au milieu de la nuit, alors j'ai dormi à travers ça."