La moitié orientale des États-Unis est l'un des principaux points chauds pour l'activité orageuse violente, surtout les tornades, au niveau mondial. L'explication standard de ce résultat est la combinaison d'un relief élevé à l'ouest et du golfe du Mexique au sud.

Une étude au Laboratoire Climat et Météo Extrême du Département de la Terre, Atmosphérique, et Planetary Sciences au Collège des sciences de l'Université Purdue renverse en grande partie la moitié de cette hypothèse de longue date.

Les scientifiques utilisent un modèle climatique mondial pour effectuer des expériences de simulation climatique testant cette hypothèse :soit en « aplatissant » le terrain nord-américain, soit en « remplissant » le golfe du Mexique avec des terres.

L'étude montre que le potentiel d'orages violents dépend fortement du terrain élevé en amont mais étonnamment faiblement du golfe du Mexique.

La suppression du terrain surélevé réduit considérablement les environnements d'orages violents, en particulier sur l'intérieur du continent, associée à une atmosphère plus fraîche et plus sèche.

Le remplacement du golfe du Mexique par des terres déplace principalement les environnements d'orages violents légèrement vers l'est des grandes plaines centrales vers l'Illinois, bien qu'il les réduise sur le sud du Texas.

Cette étude montre clairement que nous avons beaucoup plus à apprendre sur les raisons pour lesquelles l'Amérique du Nord est un point chaud pour les orages violents et les tornades et, plus généralement, comment les conditions météorologiques extrêmes peuvent changer à l'avenir en raison du changement climatique à l'échelle mondiale.