Les plus grandes calottes glaciaires du monde risquent moins de s'effondrer soudainement que prévu, selon de nouvelles découvertes menées par l'Université du Michigan.

L'étude, Publié dans Science , compris la simulation de la disparition du glacier Thwaites de l'Antarctique occidental, l'un des glaciers les plus grands et les plus instables du monde. Les chercheurs ont modélisé l'effondrement de différentes hauteurs de falaises de glace, des formations presque verticales qui se produisent là où les glaciers et les plateaux de glace rencontrent l'océan. Ils ont découvert que l'instabilité ne conduit pas toujours à une désintégration rapide.

"Ce que nous avons découvert, c'est que sur de longues périodes, la glace se comporte comme un fluide visqueux, un peu comme une crêpe étalée dans une poêle, " a déclaré Jérémy Bassis, U-M professeur agrégé de sciences et d'ingénierie du climat et de l'espace. « Donc, la glace s'étend et s'amincit plus rapidement qu'elle ne peut échouer et cela peut stabiliser l'effondrement. Mais si la glace ne peut pas s'amincir assez rapidement, c'est à ce moment-là que vous avez la possibilité d'un effondrement rapide des glaciers."

Les chercheurs ont combiné pour la première fois les variables de rupture de glace et d'écoulement glaciaire, constatant que l'étirement et l'amincissement de la glace, ainsi que le renforcement des morceaux de glace piégés, peut modérer les effets de l'instabilité de la falaise de glace marine induite par la fracture.

Les nouvelles découvertes ajoutent une nuance à une théorie précédente appelée instabilité de la falaise de glace marine, qui suggérait que si la hauteur d'une falaise de glace atteint un certain seuil, il peut soudainement se désintégrer sous son propre poids dans une réaction en chaîne de fractures de glace. Le glacier Thwaites en Antarctique, parfois appelé « glacier Doomsday », se rapproche de ce seuil et pourrait contribuer à près de 90 cm à l'élévation du niveau de la mer en cas d'effondrement complet. A 74 ans, 000 milles carrés, c'est à peu près la taille de la Floride, et est particulièrement sensible aux changements climatiques et océaniques.

L'équipe de recherche a également découvert que les icebergs qui se fissurent et tombent du glacier principal au cours d'un processus connu sous le nom de « vêlage d'icebergs » peuvent en fait repousser, plutôt que de contribuer à, effondrement catastrophique. Si les morceaux de glace se coincent sur des affleurements au fond de l'océan, ils peuvent exercer une contre-pression sur le glacier pour aider à le stabiliser.

Bassis note que même si le glacier ne s'effondre pas de manière catastrophique, exposer une haute falaise pourrait encore déclencher un recul de quelques kilomètres par an, soit l'équivalent de la longueur d'une vingtaine de terrains de football, et contribuerait largement à l'élévation future du niveau de la mer.

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