Depuis plusieurs années maintenant, les scientifiques savent qu'un glacier peut en fait se détacher de la roche de la montagne et jaillir vers la vallée à des vitesses allant jusqu'à 300 kilomètres à l'heure sous la forme d'une avalanche de glace et de roche fluide. Cependant, un article publié récemment dans The Cryosphere décrit comment une équipe de scientifiques travaillant dans l'équipe Glaciers de l'Initiative sur le changement climatique de l'ESA a découvert, avec plusieurs collègues, que ces détachements de glaciers se sont produits beaucoup plus souvent qu'on ne l'avait cru. L'image, sur la base des données de la mission Copernicus Sentinel-2, montre les traces d'avalanches de glace/roche qui se sont produites en 2017 et 2018, résultant de vastes coulées de roche et de glace qui ont finalement bloqué en partie une rivière dans la vallée en contrebas. Crédit :contient des données Copernicus Sentinel-2 modifiées (2017-18), traité par l'équipe de la CCI Glacier et l'ESA
On a tendance à penser que les glaciers de montagne se déplacent lentement, leur passage progressif à flanc de montagne visible uniquement à travers une longue série d'images satellite ou des années de photographie en accéléré. Cependant, de nouvelles recherches montrent que l'écoulement glaciaire peut être beaucoup plus dramatique, allant d'environ 10 mètres par jour à des vitesses plus proches de celles des avalanches, avec des conséquences désastreuses potentielles évidentes pour ceux qui vivent en dessous.
Les glaciers sont généralement des rivières de glace à débit lent, sous la force de la gravité transportant la neige qui s'est transformée en glace au sommet de la montagne vers des endroits plus bas dans la vallée - un processus progressif d'équilibrage de leur gain de masse dans la région supérieure avec leur perte de masse à basse altitude. Ce processus prend généralement plusieurs décennies. Étant donné que cela est influencé par le climat, les scientifiques utilisent les changements dans le débit des glaciers comme indicateur du changement climatique.
Pour certains glaciers du monde, ce flux progressif peut s'accélérer, pour qu'ils avancent de plusieurs kilomètres en quelques mois ou quelques années, un processus appelé montée des glaciers. Après une poussée, le glacier reste généralement immobile et la glace déplacée fond en quelques décennies.
Bien que les surtensions puissent bloquer les rivières et créer des lacs qui peuvent éclater soudainement, ces événements ne présentent souvent aucun danger, comme par leur nature même, ils ont tendance à se trouver dans des régions éloignées et peu peuplées, ce qui signifie que ces événements ne sont souvent connus que grâce aux données et aux images des satellites.
Depuis plusieurs années maintenant, les scientifiques savent qu'un glacier peut également se détacher de la roche de la montagne et jaillir vers la vallée à des vitesses allant jusqu'à 300 kilomètres à l'heure sous la forme d'une avalanche de glace et de roche fluide.
En 2016, un glacier de la chaîne de montagnes Aru au Tibet s'est soudainement effondré, tuant 10 personnes et des centaines de bétail. Quelques mois après, un deuxième glacier dans la même chaîne de montagnes s'est également effondré de manière inattendue. L'image, sur la base des données de la mission Copernicus Sentinel-1, montre les traces laissées après ces deux avalanches. Depuis plusieurs années maintenant, les scientifiques savent que les glaciers peuvent se détacher de la roche de la montagne comme ceci et jaillir vers la vallée à des vitesses allant jusqu'à 300 kilomètres à l'heure sous forme d'avalanche de glace et de roche fluide. Cependant, un article publié récemment dans La cryosphère décrit comment les scientifiques travaillant dans l'équipe Glaciers de l'Initiative sur le changement climatique de l'ESA ont découvert, avec plusieurs collègues, que ces détachements de glaciers se sont produits beaucoup plus souvent qu'on ne l'avait cru. Crédit :contient des données Copernicus Sentinel-2 modifiées (2016), traité par l'équipe de la CCI Glacier et l'ESA
Cependant, un article publié récemment dans La cryosphère décrit comment les scientifiques travaillant dans l'équipe Glaciers de l'Initiative sur le changement climatique de l'ESA ont découvert, avec plusieurs collègues, que ces détachements de glaciers se sont produits beaucoup plus souvent qu'on ne l'avait cru. Plus surprenant encore, cela arrive aux glaciers reposant sur des lits relativement plats.
Andreas Kääb, de l'Université d'Oslo, expliqué, "Nous connaissons des coulées de débris provenant de glaciers qui se détachent à haute altitude depuis plusieurs décennies maintenant, cependant, jusqu'à relativement récemment, nous avons été extrêmement surpris de découvrir que les glaciers reposant sur des lits plus plats peuvent aussi se détacher dans leur ensemble.
"Ces événements ne sont rapportés que rarement. En fait, ils n'ont vraiment été révélés qu'en 2002 après une énorme partie du glacier de Kolka, qui se trouve dans une vallée en pente douce à la frontière russo-géorgienne, détaché et tonné dans la vallée à environ 80 mètres par seconde, transportant environ 130 millions de mètres cubes de glace et de roche qui ont tué plus de 100 personnes.
« En utilisant les données satellitaires, nous avons maintenant découvert que de tels événements sont plus fréquents que nous n'aurions jamais pu l'imaginer, et cela pourrait être une conséquence d'un changement climatique."
L'équipe de scientifiques du monde entier a utilisé les données de différents satellites, notamment les missions Copernicus Sentinel-1 et Sentinel-2 et la mission américaine Landsat, ainsi que des modèles d'élévation numériques pour documenter et analyser des événements déjà connus, mais aussi pour identifier des détachements glaciaires qui n'avaient pas été enregistrés jusqu'à présent.
Global occurrence of glacier detachments. Credit:CCI Glacier team/ESA
They studied 20 glacier detachments that occurred in 10 different regions, from Alaska to the Andes and from the Caucasus to Tibet.
Frank Paul, from the University of Zurich, mentionné, "We analyzed the timing of events, calculated volumes, run-out distances, elevation ranges, permafrost conditions as well as possible factors triggering these glacier avalanches. Although we found some common characteristics, there are diverse circumstances that may have led to these events. Cependant, we have concluded that, at least for some events, the effects of a warmer climate, such as permafrost thawing and meltwater infiltration, may well be to blame."
Andreas Kääb added, "The bottom line is that detachment of glaciers resting on flat bedrock are more common than we thought.
"The current era of frequent high-resolution optical and radar data, not least from Sentinel-2 and Sentinel-1, has brought a step-change in detecting and understanding these events after they happen. Although we are still far away from having a prognostic tool to detect possible events before they happen, thanks to satellite data and this new understanding, we might be able to detect precursor signals in good time to potentially save lives."
