Les forêts et autres écosystèmes terrestres absorbent aujourd'hui 30 pour cent du CO de l'humanité 2 la pollution, mais le réchauffement climatique rapide pourrait transformer ces « puits » naturels en « sources » de carbone en quelques décennies, ouvrir un autre front redoutable dans la lutte contre le changement climatique, des chercheurs alarmés ont dit.

Les climato-sceptiques décrivent souvent le CO 2 comme "nourriture végétale", suggérant que l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre sera compensée par une augmentation massive de la croissance des plantes.

Mais la nouvelle étude montre qu'au-delà d'un certain seuil de température - qui varie selon les régions et les espèces - la capacité des plantes à absorber le CO 2 décline.

Selon les tendances actuelles des émissions de gaz à effet de serre, les plantes de la moitié de l'écosystème terrestre du globe pourraient commencer à libérer du carbone dans l'atmosphère plus rapidement qu'elles ne le séquestrent d'ici la fin du siècle, chercheurs ont rapporté cette semaine dans Avancées scientifiques .

Les écosystèmes qui stockent le plus de CO 2 — en particulier les forêts tropicales et boréales — pourraient perdre plus de 45 pour cent de leur capacité d'éponges de carbone d'ici le milieu du siècle, une équipe dirigée par Katharyn Duffy de la Northern Arizona University a trouvé.

« Des températures plus élevées prévues associées à un taux de CO élevé 2 pourrait dégrader l'absorption de carbone terrestre, " a déclaré l'étude, basé non pas sur une modélisation mais sur des données recueillies sur une période de 25 ans.

Ne pas en tenir compte conduit à une « surestimation grossière » du rôle que la végétation terrestre pourrait jouer dans la réduction du réchauffement climatique, les chercheurs ont prévenu.

"Le point de basculement de la température de la biosphère terrestre n'est pas à la fin du siècle ou au-delà, mais dans les 20 à 30 prochaines années."

La clé pour comprendre comment cela pourrait se produire est la différence entre la photosynthèse et la respiration, deux processus chimiques essentiels à la vie végétale qui réagissent différemment à la hausse des températures.

Puiser l'énergie du soleil, les plantes absorbent le dioxyde de carbone par leurs feuilles et l'eau du sol, produire du sucre pour booster la croissance et l'oxygène, qui est libéré dans l'air.

C'est la photosynthèse, ce qui ne peut arriver que lorsqu'il fait jour.

Par contre, le transfert d'énergie aux cellules par la respiration - avec du CO 2 excrété en tant que déchet—se produit 24 heures sur 24.

Les points de basculement

Pour savoir s'il existe une température au-delà de laquelle les écosystèmes terrestres commenceraient à absorber moins de CO 2 , Duffy et son équipe ont analysé les enregistrements d'un réseau mondial d'observation, appelé FLUXNET, de 1991 à 2015.

FLUXNET suit essentiellement le mouvement du CO 2 entre les écosystèmes et l'atmosphère.

Ils ont découvert que la photosynthèse globale culmine à certaines températures, selon le type de plante, puis diminue par la suite.

Taux de respiration, cependant, augmenter dans tous les types d'écosystèmes sans sembler atteindre un seuil maximal.

"A des températures plus élevées, les taux de respiration continuent d'augmenter contrairement aux taux de photosynthèse en forte baisse, " a révélé l'étude.

Si la pollution par le carbone se poursuit sans relâche, cette divergence pourrait voir le CO 2 l'absorption diminue de moitié dès 2040.

« Nous entrons rapidement dans des régimes de température où la productivité de la biosphère diminuera précipitamment, remettre en cause la viabilité future du puits de terre, " ont conclu les chercheurs.

Les conclusions remettent également en question l'intégrité de nombreux engagements nationaux dans le cadre de l'Accord de Paris, connus sous le nom de contributions déterminées au niveau national, ou NDC—pour réduire les gaz à effet de serre.

« Ceux-ci dépendent fortement de l'absorption de carbone par les terres pour respecter les engagements, ", soulignent les auteurs.

L'étude note que le plafonnement du réchauffement climatique à moins de deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, l'objectif clé du traité de Paris sur le climat de 2015, « permet des niveaux de productivité de la biosphère proches du courant, en préservant la majorité des absorptions de carbone terrestre. »

La Terre s'est réchauffée d'au moins 1,1 °C jusqu'à présent, et est actuellement en passe de chauffer encore de deux à trois degrés d'ici la fin du siècle, à moins que les émissions ne soient rapidement et considérablement réduites.

En 2019, un terrain de foot de primaire, arbres anciens étaient détruits sous les tropiques toutes les six secondes - environ 38, 000 kilomètres carrés (14, 500 miles carrés) en tout, selon les données satellitaires.

© 2021 AFP