L'irrigation a considérablement exacerbé les glissements de terrain provoqués par le tremblement de terre à Palu, sur l'île indonésienne de Sulawesi, en 2018, selon une étude internationale menée par l'Université technologique de Nanyang, Scientifiques de Singapour (NTU Singapour).

Le séisme de magnitude 7,5 a frappé la ville indonésienne le 28 septembre 2018, prendre la vie de plus de 4, 300 personnes, ce qui en fait le tremblement de terre le plus meurtrier au monde cette année-là.

Rédaction en géosciences de la nature, des chercheurs du Earth Observatory of Singapore (EOS) de NTU Singapore et de l'Asian School of the Environment (ASE), avec des collaborateurs d'institutions en Indonésie, les États Unis, Le Royaume-Uni, Chine et Australie, révèlent que les glissements de terrain dans la vallée de Palu en Indonésie sont dus à une liquéfaction généralisée dans des zones fortement irriguées pour la riziculture.

Un aqueduc centenaire, construit pour apporter suffisamment d'eau dans la vallée de Palu pour irriguer le riz, élevé artificiellement la nappe phréatique presque au niveau du sol. Cette élévation a augmenté le potentiel de liquéfaction, une situation dans laquelle les sédiments enfouis deviennent fluides en raison de fortes secousses sismiques du sol.

La combinaison de ce sédiment fluide et de la pente du fond de la vallée a exacerbé la catastrophe, créant une large diffusion latérale de l'eau, glissements de terrain, et débris, qui a balayé les villages.

Ce cocktail mortel a marqué le tremblement de terre le plus meurtrier en Indonésie depuis Yogyakarta en 2006.

"Cet événement est un signal d'alarme pour toute zone où les failles actives et l'irrigation coïncident, " a déclaré le Dr Kyle Bradley, un chercheur principal à l'EOS de NTU qui a dirigé la recherche.

« Nous devons améliorer la sensibilisation et la compréhension des glissements de terrain liés à la liquéfaction et porter une plus grande attention aux endroits où l'irrigation a artificiellement élevé la nappe phréatique, dit le Dr Bradley, qui est également conférencier à l'ASE de NTU.

La recherche met en évidence l'urgence pour les États-nations d'Asie du Sud-Est de revoir les emplacements où les activités de riziculture intensive se trouvent parmi les failles actives.

Le Dr Bradley a dit, « Cela est particulièrement préoccupant en Asie du Sud-Est, car le rythme de développement est souvent plus rapide que le temps de retour des grands tremblements de terre - la période moyenne entre un tremblement de terre et le suivant. La plupart des autres zones irriguées de la même manière n'ont pas encore été testées par des secousses extrêmes. , et certaines de ces zones pourraient également constituer un danger majeur. »

La recherche a utilisé des données satellitaires historiques et actuelles

En analysant les images satellites prises avant et après le séisme pour identifier les zones touchées par les glissements de terrain, Les chercheurs du NTU ont découvert que les rizières et les champs irrigués étaient fortement touchés, tandis que les zones plantées d'arbres étaient plus stables.

Cela suggérait qu'une irrigation intensive et une nappe phréatique élevée étaient responsables de la création d'un nouveau risque de liquéfaction.

« Les dangers créés par les humains peuvent souvent être plus facilement modérés que les autres dangers naturels. Sur la base de la résilience relative des zones plantées de cultures arborées mixtes et de champs irrigués, nous proposons que des plantations plus mélangées pourraient réduire le risque de grands glissements de terrain à l'avenir, " a déclaré le Dr Bradley.

La cartographie par image satellite a été complétée par des observations sur le terrain des glissements de terrain et du système et des pratiques d'irrigation locaux, produit par une équipe internationale de scientifiques dirigée par le Dr Ella Meilianda du Centre de recherche sur l'atténuation des tsunamis et des catastrophes de l'Université Syiah Kuala à Banda Aceh.

Le professeur Thomas Dunne de la Bren School of Environmental Science and Management de l'Université de Californie, Santa Barbara, qui n'était pas affilié à l'étude, "L'étude a démontré comment les scientifiques de la Terre avec une solide compréhension sur le terrain de la mécanique de la surface terrestre peuvent utiliser la boîte à outils en croissance rapide de la télédétection pour analyser les processus dangereux. L'approche d'enquête à l'échelle du paysage pourrait être appliquée ailleurs pour l'évaluation systématique et l'évitement des dangers qui sont souvent négligés lorsque de grandes infrastructures sont proposées pour la première fois en développement rapide, mais des terrains potentiellement instables."

L'équipe de recherche prévoit de poursuivre son étude en évaluant les effets de l'utilisation des terres locales sur les résultats lors du tremblement de terre de Palu.