Pour un bref instant cette année, Les Californiens du Sud ont eu un aperçu de ce à quoi l'air pur pourrait ressembler et se sentir. Lors des premiers arrêts liés à la pandémie de COVID-19 au printemps, la baisse spectaculaire de la pollution des véhicules combinée à un temps orageux pour aider à éliminer le smog notoirement de la région, air brumeux, laissant un ciel bleu et des vues nettes.

Cela n'a pas duré longtemps. En réalité, 2020 a fini par être l'une des années les plus brumeuses du sud de la Californie depuis des décennies, Tony Barboza du LA Times a récemment rapporté. Il y a eu 157 jours où la région a dépassé la norme sanitaire fédérale pour la pollution à l'ozone, l'ingrédient principal du smog. C'est le plus depuis 1997. La région a également connu plus de 30 jours de pollution excessive aux particules fines, ou de suie.

Les dépassements n'étaient pas un hasard. La qualité de l'air du sud de la Californie est en baisse depuis plusieurs années maintenant, avec les pires effets ressentis à San Bernardino, Riverside et autres communautés de l'intérieur. Malgré des décennies de réglementations et de programmes de contrôle des émissions, la région perd le combat pour un air pur. Beaucoup trop de résidents vivent encore avec des niveaux de pollution malsains qui peuvent endommager de façon permanente les poumons des enfants et augmenter le risque de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux chez les adultes.

La région ne respectera pas l'échéance du Clean Air Act pour réduire les niveaux d'ozone d'ici la fin de 2022, ce qui pourrait entraîner la perte du financement fédéral des transports et d'autres pénalités. Encore plus troublant, la ligne de tendance suggère que le sud de la Californie aura du mal à réduire suffisamment les émissions génératrices de smog pour répondre à une norme 2031 plus stricte. L'augmentation de l'air malsain semble être liée au temps plus chaud - la chaleur et la lumière du soleil transforment certains polluants en ozone - et la fumée des incendies de forêt. Le changement climatique est à l'origine de ces deux facteurs, et ils ne feront que s'accentuer dans les années à venir.

Le sud de la Californie doit inverser la tendance à la pollution de l'air. Ce ne sera pas facile, mais 2021 sera une année cruciale pour adopter de nouvelles réglementations et politiques qui placeront la région sur la voie de l'air pur. L'année à venir testera également le South Coast Air Quality Management District, l'organisme de réglementation de la qualité de l'air de la région. Le conseil d'administration du district, qui est composé d'élus locaux, s'est trop souvent plié aux demandes de l'industrie et a retardé les réglementations nécessaires pour réduire les émissions. Maintenant, ces politiques sont soumises à un vote.

L'une des réglementations les plus importantes ciblera les raffineries de pétrole. La règle proposée éliminerait un système de plafonnement et d'échange inefficace pour réduire la pollution des raffineries et exigerait plutôt de ces installations qu'elles installent le meilleur équipement de contrôle de la pollution disponible. Cette proposition est sur la table depuis plus de cinq ans, mais l'industrie pétrolière s'est battue avec succès pour le retarder et il est probable qu'elle fasse pression pour affaiblir la proposition actuelle. Mais le conseil d'administration de l'AQMD doit se rendre compte qu'il n'y a plus de temps à perdre. La règle, qui affecterait une dizaine de raffineries, réduirait plus d'émissions génératrices de smog que tout autre règlement envisagé par le district.

Le conseil d'administration de l'AQMD envisagera également un règlement unique en son genre pour réduire la pollution associée aux entrepôts. L'industrie de la circulation des marchandises est une énorme source d'émissions dans la région, des cargos crachant du diesel dans les ports de Los Angeles et de Long Beach aux camions et trains qui transportent des conteneurs vers des entrepôts dans l'Inland Empire et au-delà. Le district a le pouvoir direct de réglementer les sources fixes de pollution, comme les centrales électriques, usines et raffineries. Mais plus de 80 % de la pollution génératrice de smog de la région est créée par les véhicules, en particulier les camions diesel, qui sont réglementés par l'État et les gouvernements fédéral.

Bien que l'AQMD ne soit pas en mesure de réglementer directement les camions, il peut – et doit – réglementer les installations qui les attirent. La règle proposée obligerait les entrepôts à réduire les émissions associées à leurs installations de, par exemple, installer des bornes de recharge pour véhicules électriques, acheter des équipements à faibles émissions ou à zéro émission et encourager leurs clients de fret à utiliser des camions propres. De nouveau, la proposition est susceptible de faire face à une forte réticence de l'industrie de la logistique. Mais le conseil d'administration de l'AQMD ne devrait pas être influencé. Le commerce électronique a explosé pendant la pandémie. Il s'agit d'une industrie qui peut se permettre de payer plus cher pour aider à purifier l'air qu'il contamine dans la région la plus polluée du pays.

De même, les ports de Los Angeles et de Long Beach ont retardé la mise en place d'une redevance sur les marchandises censée aider à payer des camions plus propres, citant l'incertitude économique de la pandémie. Les ports ont désormais un trafic record; il n'y a aucune raison d'attendre la redevance ou la transition vers des transports plus propres.

La Californie du Sud ne peut résoudre seule son problème de smog. Le California Air Resources Board et l'Environmental Protection Agency des États-Unis sont des partenaires essentiels car ils réglementent les plus gros pollueurs de la région. L'EPA sous l'administration Trump a largement abandonné ses responsabilités en matière d'air pur; nous espérons que la nouvelle administration Biden reconnaîtra à quel point le sud de la Californie a besoin d'un allié dans ses efforts pour passer à un avenir à zéro émission.

Nous avons vu à quel point cet avenir peut être beau. Les régulateurs doivent intervenir pour aider à en faire une réalité.

©2020 Los Angeles Times.