Le glissement de terrain de mars 2014 à Oso, Washington, à environ 55 miles au nord-est de Seattle, est devenu le glissement de terrain le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis. Quarante-trois personnes sont mortes et 49 maisons et structures ont été détruites.

Un ingénieur de l'Université de Washington qui a analysé les conséquences de l'événement a commencé à enquêter sur les circonstances qui peuvent rendre les glissements de terrain si meurtriers. L'étude qui en résulte montre que certaines actions humaines augmentent les chances de survivre à un événement dévastateur, et suggère que de simples changements de comportement pourraient sauver plus de vies que des solutions d'ingénierie coûteuses.

L'étude en libre accès, publié dans le numéro d'octobre de GéoSanté , suggère des actions clés qui vont de l'ouverture des portes et des fenêtres à la poursuite de vos déplacements et de votre bruit si vous êtes enterré.

"Il y a en fait des choses très simples, des mesures rentables qui peuvent être prises et qui peuvent considérablement améliorer la probabilité de survivre à un glissement de terrain, " a déclaré l'auteur principal Joseph Wartman, un professeur UW de génie civil et environnemental.

À l'échelle mondiale, les glissements de terrain provoquent en moyenne plus de 4, 000 morts par an ces derniers temps, avec environ 25 à 50 de ces décès survenant chaque année aux États-Unis. Ces événements peuvent devenir plus fréquents, car les incendies de forêt alimentés par des températures plus chaudes peuvent laisser les pentes nues et plus vulnérables aux glissements.

Wartman et un étudiant diplômé de l'UW ont compilé et analysé les enregistrements de 38 glissements de terrain qui ont affecté les bâtiments occupés. La plupart des données provenaient des États-Unis, mais il comprenait des glissements de terrain du monde entier pour lesquels il existait des enregistrements détaillés.

Les auteurs ont enregistré les détails géologiques de chaque glissement de terrain, ainsi que les rapports des survivants des événements. Ils ont utilisé des articles de journaux, articles scientifiques, rapports de médecins légistes et autres documents pour produire un catalogue détaillé des décès causés par des glissements de terrain frappant des bâtiments occupés. Les événements, de 1881 à 2019, inclus la coulée de boue d'Oso et la coulée de boue de 2018 en Californie du Sud, ainsi que des événements au Bangladesh, Philippines, Chine, Malaisie, Australie et Nouvelle-Zélande.

Leur analyse a montré des facteurs comportementaux, comme avoir conscience des risques de glissement de terrain locaux et se déplacer à un étage supérieur d'un immeuble lors d'un événement, avait la plus forte association avec la survie.

"Simplement en étant à l'étage supérieur, un individu peut augmenter ses chances de survie jusqu'à un facteur de douze. Il s'agit d'une constatation puissante que nous devons prendre en compte lorsque nous concevons l'aménagement et les voies d'accès verticales dans les maisons, " a déclaré le premier auteur William Pollock, qui a fait le travail pour son doctorat UW en génie civil et environnemental et est maintenant conférencier dans le département.

L'analyse a montré que beaucoup de choses qu'ils prédisaient seraient importantes, y compris la taille ou l'intensité des glissements de terrain, fait peu de différence pour le nombre de morts pour les glissements de terrain en dessous d'environ 20 pieds de profondeur. De la même manière, la distance entre un bâtiment et la pente du glissement de terrain, ou l'âge et le sexe d'un habitant, n'a pas fait une grande différence pour leur survie.

Mais les chercheurs ont trouvé certains comportements, bien qu'elle n'ait été exécutée que par un petit nombre de personnes, sauvent souvent des vies. D'après leurs résultats, ces actions sont :

Avant un événement

• Être informé des dangers potentiels, à partir de cartes d'aléas ou d'autres sources
• Parlez à des personnes qui ont vécu ces événements
• Déplacer les zones à forte fréquentation, comme les chambres à coucher, à l'étage ou en contrebas d'un immeuble

Lors d'un événement

• Éloignez-vous de la menace - ne vous approchez pas d'un glissement de terrain actif
• Evadez-vous à la verticale en vous déplaçant à l'étage ou même sur les comptoirs pour éviter d'être emporté
• Identifier et déplacer à l'intérieur, idéalement non meublé, zones d'un bâtiment qui offrent plus de protection
• Ouvrez les portes et les fenêtres en descente pour laisser les débris s'échapper

Après un événement

• S'il est pris dans les débris de glissement de terrain, continuer à bouger et faire du bruit pour alerter les sauveteurs

Les résultats suggèrent des moyens pratiques de réduire le nombre de vies perdues à cause des glissements de terrain aux États-Unis, dit Wartman. Il espère que l'information pourra être intégrée dans les programmes d'éducation et de sensibilisation communautaire.

"C'est un message d'espoir, " Wartman a déclaré. "Ce que ce travail suggère, c'est qu'un investissement modeste investi dans les sciences sociales, la politique et l'éducation pourraient avoir un effet très marqué sur la protection des personnes contre les glissements de terrain. »

Les résidents qui veulent savoir s'ils sont vulnérables aux glissements de terrain peuvent contacter une agence locale, comme le Département des ressources naturelles de l'État de Washington, pour en savoir plus sur les risques locaux. Une législation fédérale est en instance pour rendre ces informations plus facilement accessibles à travers les États-Unis, dit Wartman.