La mousson nord-américaine a dicté la durée de la saison des feux de forêt pendant des siècles dans la région frontalière entre les États-Unis et le Mexique, selon une nouvelle recherche de l'Université de l'Arizona qui peut éclairer la gestion des terres dans le contexte du changement climatique mondial.

Mais cette année était tout sauf normale. La mousson 2020 a été la deuxième la plus sèche jamais enregistrée, et de nombreux incendies de forêt très médiatisés ont balayé le désert de Sonora et les îles célestes environnantes. Mettre fin aux incendies graves peut devenir plus difficile car le changement climatique rend les tempêtes de mousson moins fréquentes et plus extrêmes, disent les auteurs d'une nouvelle étude publiée dans le Journal international des feux de forêt .

Les États-Unis pourraient tirer des leçons de la stratégie de gestion des incendies de forêt du Mexique, disent les chercheurs.

"Ces années de grands incendies sont le résultat de nombreux facteurs, mais la météo du feu et le climat saisonnier occupent une place très importante dans l'image. Dans le cas du Bighorn Fire (de Tucson) (cet été), par exemple, nous avons eu une combinaison de temps exceptionnellement chaud, faible humidité et vents forts. Quand la mousson est retardée, cela signifie que la saison des incendies dure plus longtemps, donner aux feux plus de temps pour brûler, " a déclaré le co-auteur de l'étude Don Falk, professeur à l'École des ressources naturelles et de l'environnement.

"Il est bien connu que ce qui nous permet vraiment de traverser les mois de mai et juin en Arizona, ce sont les précipitations hivernales et le manteau neigeux. Cela ajoute de l'humidité au système, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Alexis Arizpe, qui était un spécialiste de la recherche de l'Arizona et un étudiant diplômé du Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres lorsqu'il a fait la recherche. « Le début de la saison des incendies est contrôlé par les pluies hivernales, mais la mousson en contrôle la fin. Les précipitations physiques limitent le feu avec des températures mortes, augmentation de l'humidité et de l'humidité du sol."

Arizona, qui est maintenant technicien au Gregor Mendel Institute of Molecular Plant Biology à Vienne, L'Autriche, et ses collègues ont analysé les modèles d'années d'incendie généralisées remontant à plus de 400 ans à l'aide d'échantillons de cernes extraits des chaînes de montagnes de l'île céleste, des sommets isolés qui sont écologiquement distincts des vallées environnantes, dans le sud de l'Arizona et le nord du Mexique.

"De façon réaliste, il n'y a qu'un seul facteur qui pourrait vous donner de grands incendies simultanés dans plusieurs îles célestes, et c'est le climat, " a déclaré Falk. " Nous comprenons maintenant que la biorégion de l'île céleste a un " régime de feux de mousson " distinct de celui de n'importe où ailleurs. "

Connie Woodhouse, un professeur régent à l'École de géographie, Développement et Environnement, et Tom Swetnam, Professeur régent émérite de dendrochronologie, étaient également co-auteurs de l'étude.

Les chercheurs ont appris le rôle de la mousson dans la régulation des incendies de forêt à partir des enregistrements des incendies passés, mais ils n'avaient pas la capacité de l'évaluer sur de longues périodes, dit Falk. Cela a récemment changé lorsque Daniel Griffin, ancien étudiant diplômé du Laboratoire de recherche sur les anneaux des arbres, maintenant membre du corps professoral de l'Université du Minnesota, a compilé le tout premier enregistrement des cernes des arbres qui a révélé les précipitations de la mousson des précipitations hivernales.

Lorsque l'équipe a déterminé les interactions entre les précipitations hivernales et de mousson et les incendies de forêt, des relations intéressantes ont émergé.

"Quand il fait humide dans les deux saisons, vous n'obtenez jamais un grand feu, " dit Falk. " Quand il fait humide en hiver et sec pendant la mousson, vous voyez du feu de temps en temps. Quand il fait sec en hiver mais une bonne mousson, de temps en temps, vous avez de gros incendies. Mais la vraie action, c'est quand il fait sec dans les deux saisons. Pensez-y comme combien de temps les incendies ont à brûler. »

Aussi, les fortes pluies hivernales favorisent l'accumulation de carburant. Lorsqu'un hiver humide est suivi d'une année particulièrement sèche, il y a beaucoup de carburant accumulé, comme l'herbe sèche, qui est amorcé pour les éclairs ou les étincelles parasites.

Une autre tendance est apparue dans les données :les incendies de haute gravité brûlent plus souvent aux États-Unis qu'au Mexique. Ceci est principalement dû aux différences de gestion des terres, dit Arizpe. Dans de nombreuses régions du Mexique, les pratiques traditionnelles de gestion des terres se poursuivent. Cela comprend le pâturage saisonnier combiné à un brûlage dirigé local pour renouveler les prairies, permettant aux incendies de faible gravité de brûler naturellement comme ils l'ont fait pendant des siècles.

En revanche, depuis 100 ans, le Service des forêts des États-Unis s'est fortement concentré sur la suppression des incendies, ce qui signifie que les incendies sont éteints dès que possible. Par conséquent, les carburants s'accumulent, fournir du carburant pour des incendies plus graves plus tard, dit Falk. Actuellement, près de la moitié du budget du US Forest Service finance la lutte contre les incendies. Par conséquent, les États-Unis n'avaient pas connu de nombreux incendies de forêt destructeurs jusqu'à ce que les sécheresses du 21e siècle produisent du carburant non atténué pour certains des plus grands incendies de forêt que la région ait jamais connus.

"Ironiquement, notre investissement porte ses fruits sous la forme de gigantesques incendies qui menacent nos forêts, " dit Falk.

À l'aide de l'enregistrement des cernes des arbres, l'équipe a découvert que pendant des siècles, les feux de forêt de faible intensité ont marqué mais n'ont pas tué d'arbres environ une fois tous les 10 ans. Ce processus naturel est sain pour l'écosystème régional. Les petits feux qui restent au ras du sol nettoient le feuillage mort sur le sol de la forêt et le transforment en cendres nutritives à partir desquelles de nouvelles plantes peuvent pousser.

Plus grand, des incendies plus destructeurs provoquent un tollé général qui déclenche un cycle qui aggrave le problème, dit Falk. Les tactiques d'extinction des incendies permettent aux carburants de s'accumuler. Plus de carburant signifie plus d'incendies destructeurs et plus de tollé général. Par conséquent, les décideurs politiques versent plus d'argent dans la répression pour protéger les ressources humaines comme les villes et les lignes électriques.

Si grand, les incendies destructeurs font bien plus que cicatriser les arbres. Les incendies de grande intensité peuvent laisser de vastes paysages avec des sols endommagés et peu d'arbres vivants. Cela peut prendre des décennies voire des siècles pour que l'écosystème se rétablisse, qui peut être préjudiciable aux espèces indigènes. En attendant, des érosions et des glissements de terrain peuvent se produire.

Les chercheurs sur le changement climatique prédisent que la région ne fera que devenir plus chaude et plus sèche à mesure que le changement climatique progresse, entraînant des incendies de forêt plus fréquents et dévastateurs, dit Christophe Castro, professeur agrégé d'hydrologie et de sciences de l'atmosphère, qui n'a pas participé à la recherche.

Castro utilise des modèles climatiques pour prévoir les futures moussons. Ses recherches montrent que les tempêtes de mousson deviendront plus intenses mais moins fréquentes. Cela pourrait également retarder la fin de la saison des feux de forêt.

« Tout cela est mauvais du point de vue des incendies de forêt, " il a dit.

Mexique, d'autre part, a laissé les incendies suivre naturellement leur cours par rapport aux États-Unis. ils ont des modèles de feux de forêt relativement plus naturels et moins destructeurs, bien que de grands incendies se soient également produits là-bas, dit Falk.

"Avoir hâte de, nous devons accepter la nouvelle réalité que les saisons des incendies seront plus longues et plus sévères à l'avenir. C'est tout simplement le nouveau monde que nous avons créé pour nous-mêmes et pour la nature en propulsant le changement climatique si rapidement, " a déclaré Falk. " Les managers auront un énorme défi à relever face à cette nouvelle réalité, mais certainement à court terme, nous devons leur fournir les moyens de gérer les forêts de manière plus proactive, y compris l'éclaircissage des forêts, le brûlage dirigé et d'autres mesures pour réduire les combustibles.