Nulle part, il semble, est à l'abri de la pollution plastique :du plastique a été signalé dans les océans de l'Extrême-Arctique, dans la banquise autour de l'Antarctique et même dans les eaux les plus profondes du monde de la fosse des Mariannes.

Mais à quel point le problème est-il grave ? Notre nouvelle recherche fournit la première estimation mondiale des microplastiques sur le fond marin - nos recherches suggèrent qu'il y en a entre 8 et 14 millions de tonnes.

C'est jusqu'à 35 fois plus que le poids estimé de la pollution plastique à la surface de l'océan.

Quoi de plus, la production de plastique et la pollution devraient augmenter dans les années à venir, malgré l'augmentation des médias, l'attention des gouvernements et des scientifiques sur la façon dont la pollution plastique peut nuire aux écosystèmes marins, la faune et la santé humaine.

Ces découvertes sont encore un autre signal d'alarme. Lorsque le plastique que nous utilisons dans notre vie quotidienne atteint même les océans les plus profonds, il est plus urgent que jamais de trouver des moyens de nettoyer notre gâchis avant il atteint l'océan, ou d'arrêter d'en faire autant en premier lieu.

Briser le plus gros plastique

Notre estimation des microplastiques sur le fond marin est énorme, mais c'est encore une fraction de la quantité de plastique déversée dans l'océan. On pense qu'entre 4 et 8 millions de tonnes de plastique pénètrent dans la mer chaque année .

La plupart du plastique déversé dans l'océan finit probablement sur les côtes, ne flotte pas à la surface de l'océan ou sur le fond marin. En réalité, les trois quarts des déchets trouvés le long des côtes australiennes sont des plastiques.

Les gros morceaux de plastique qui restent dans l'océan peuvent se détériorer et se décomposer sous l'effet des intempéries et des forces mécaniques, comme les vagues de l'océan. Finalement, ce matériau se transforme en microplastiques, pièces de moins de 5 millimètres de diamètre.

Leur petite taille signifie qu'ils peuvent être mangés par une variété d'animaux marins, du plancton aux crustacés et aux poissons. Et lorsque les microplastiques entrent dans le réseau trophique marin à de faibles niveaux, il peut remonter la chaîne alimentaire car les espèces plus grosses mangent les plus petites.

Mais le problème n'est pas aussi bien documenté pour les microplastiques sur le fond marin. Alors que les plastiques, y compris les microplastiques, ont été trouvés dans les sédiments des grands fonds de tous les bassins océaniques du monde, les échantillons sont petits et rares. C'est là qu'intervient notre recherche.

Collecte d'échantillons dans la Great Australian Bight

Nous avons collecté des échantillons à l'aide d'un sous-marin robotique dans une gamme de profondeurs marines, À partir de 1, 655 à 3, 062 mètres, dans la Grande Baie australienne, jusqu'à 380 kilomètres au large de l'Australie-Méridionale. Le sous-marin a récupéré 51 échantillons de sable et de sédiments du fond marin et nous les avons analysés en laboratoire.

Nous avons séché les échantillons de sédiments, et trouvé entre zéro et 13,6 particules de plastique par gramme. C'est jusqu'à 25 fois plus de microplastiques que les études précédentes en haute mer. Et c'est beaucoup plus élevé que les études dans d'autres régions, y compris dans les océans Arctique et Indien.

Alors que notre étude portait sur un domaine général, nous pouvons augmenter pour calculer une estimation globale des microplastiques sur le fond marin.

En utilisant la taille estimée de l'ensemble de l'océan—361, 132, 000 kilomètres carrés—et le nombre et la taille moyens des particules dans nos échantillons de sédiments, nous avons déterminé le total, poids global compris entre 8,4 et 14,4 millions de tonnes. Cette plage prend en compte les poids possibles des microplastiques individuels.

Comment le plastique est-il arrivé là ?

Il est important de noter que puisque notre emplacement était éloigné, loin de toute agglomération urbaine, il s'agit d'une estimation prudente. Encore, nous avons été surpris de voir à quel point les charges de microplastiques étaient élevées.

Peu d'études ont identifié de manière concluante comment les microplastiques voyagent jusqu'à leur destin ultime.

Les gros morceaux de plastique qui se décomposent en plus petits morceaux peuvent couler au fond de la mer, et les courants océaniques et le mouvement naturel des sédiments le long des plateaux continentaux peuvent les transporter largement.

Mais pas tous les éviers en plastique. Une étude de 2016 suggère que l'interaction avec les organismes marins est une autre méthode de transport possible.

Des scientifiques aux États-Unis ont montré que les communautés microbiennes, comme les bactéries, peuvent habiter cette « plastisphère » marine, un terme désignant les écosystèmes qui vivent dans des environnements plastiques. Les microbes alourdissent le plastique pour qu'il ne flotte plus. Nous savons également que les moules et autres invertébrés peuvent coloniser les plastiques flottants, ajouter du poids pour les faire couler.

Le type de déchets déterminera également s'ils sont rejetés sur la plage ou s'ils coulent au fond de la mer.

Par exemple, dans une étude précédente, nous avons trouvé des mégots de cigarettes, fragments de plastique, les capsules de bouteilles et les emballages alimentaires sont courants sur terre, bien que rare sur les fonds marins. Pendant ce temps, nous avons trouvé des objets enchevêtrés tels que du fil de pêche, les cordes et les sacs en plastique sont courants sur le fond marin.

De façon intéressante, dans notre nouvelle étude, nous avons également constaté que le nombre de fragments de plastique sur le fond marin était généralement plus élevé dans les zones où il y avait des déchets flottants à la surface de l'océan. Cela suggère que les « points chauds » de surface peuvent être reflétés ci-dessous.

On ne sait pas encore pourquoi, mais cela pourrait être dû à la géologie et aux caractéristiques physiques des fonds marins, ou parce que les courants locaux, les vents et les vagues entraînent une accumulation de zones à la surface de l'océan et des fonds marins à proximité.

Arrêtez d'utiliser autant de plastique

Savoir combien de plastique coule au fond des océans est un ajout important à notre compréhension de la crise de la pollution plastique. Mais endiguer la marée montante de la pollution plastique commence par les individus, collectivités et gouvernements, nous avons tous un rôle à jouer.

Réutiliser, le refus et le recyclage sont de bons points de départ. Rechercher des alternatives et des programmes de soutien, comme Clean Up Australia Day, pour empêcher les déchets plastiques d'entrer dans notre environnement en premier lieu, en veillant à ce qu'il ne s'incruste pas dans nos précieux océans.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.